Koraljni grebeni velike su podvodne građevine sastavljene od kostura kolonijalnih morskih beskralješnjaka nazvanih koralji. Koraljne vrste koje grade grebene poznate su kao hermatipični, ili "tvrdi", koralji jer oni iz morske vode izvlače kalcijev karbonat kako bi stvorili tvrd i izdržljiv egzoskelet koji štiti njihova mekana tijela poput vrećica. Ostale vrste koralja koje nisu uključene u izgradnju grebena poznate su kao "meki" koralji. Ove vrste koralja su fleksibilni organizmi koji često nalikuju biljkama i drveću i uključuju vrste kao što su morski obožavatelji i morski bičevi, prema neprofitnoj okolišnoj organizaciji Coral Reef Alliance (CORAL).
Svaki pojedini koralj naziva se polipom. Koralni polipi žive na egzoskeletima kalcijevog karbonata svojih predaka, dodajući vlastiti egzoskelet postojećoj strukturi koralja. Kako prolaze stoljeća, koraljni greben postupno raste, jedan sitni egzoskelet, dok ne postanu masivna obilježja morskog okoliša.
Koralji se nalaze u cijelim svjetskim oceanima, od aleutskih otoka uz obalu Aljaske do toplih tropskih voda Karipskog mora. Najveći koralni grebeni nalaze se u bistrim plitkim vodama tropika i suptropija. Najveći od ovih sustava koralnih grebena, Veliki barijerski greben u Australiji, dugačak je više od 1500 kilometara (2.400 kilometara).
Znanstvenici su istraživali samo oko 20 posto oceanskog dna, prema podacima Nacionalne uprave za oceane i atmosferu (NOAA). Kao takvi, istraživači oceana nastavljaju otkrivati ranije nepoznate koralne grebene koji su vjerojatno postojali stotinama godina.
Životi korala
Postoji stotine različitih vrsta koralja, navodi CORAL. Koralji imaju zasljepljujući niz oblika i boja, od okruglih, presavijenih koralja mozga (nazvanih po sličnosti s ljudskim mozgom) do visokih, elegantnih morskih bičeva i morskih obožavatelja koji izgledaju poput zamršenih, živopisnih stabala ili biljaka.
Koralji pripadaju philum cnidaria (izgovara se ni-DAR-ee-uh), skupini koja uključuje meduze, anemone, portugalskog muškarca iz rata i nekoliko drugih želatinoznih i ubodnih morskih beskralježnjaka.
Koralji se hrane na jedan od dva načina. Neke vrste hvataju mali morski život, poput riba i planktona, koristeći ubodne šipke na vanjskim rubovima tijela. Međutim, većina koralja ovisi o algama zooksanthelama za opskrbu energijom fotosintezom.
Koralji imaju simbiotski ili obostrano koristan odnos sa zooksanthellama, prema američkoj Agenciji za zaštitu okoliša (EPA). Ove alge žive u tijelu koralnog polipa gdje se fotosinteziraju kako bi proizvele energiju za sebe i polipe. Polipi, zauzvrat, osiguravaju dom i ugljični dioksid za alge. Uz to, zooksanthele pružaju koralju živahne boje - većina tijela koralnih polipa je bistra i bezbojna bez zooksanthela.
Neke vrste koralja, poput koralja u mozgu, su hermafroditi, što znači da istodobno proizvode jajašce i spermu. Seksualna reprodukcija događa se tijekom masovnog mriješćenja koralja, što se kod nekih vrsta događa samo jednom godišnje.
Ostale vrste, poput koralja elkhorna, gonohorske su, što znači da stvaraju kolonije sastavljene od svih mužjaka ili svih ženki. Unutar svake kolonije koralja svi polipi će proizvoditi samo jajašce ili samo spermu. Za uspješnu reprodukciju kolonija se mora osloniti na susjednu koloniju koja proizvodi drugu reproduktivnu stanicu.
Svijet koraljnih grebena
Većina značajnih koralnih grebena pronađenih danas stara je između 5.000 i 10.000 godina, navodi CORAL. Najčešće se nalaze u toploj, bistroj, plitkoj vodi gdje ima dovoljno sunčeve svjetlosti za njegovanje algi na koje se koralji oslanjaju za hranu.
Koraljni grebeni pokrivaju manje od 1 posto oceanskog dna - svi kombinirani grebeni jednakli bi površini od oko 110 000 četvornih milja (285 000 četvornih kilometara), samo otprilike veličine države Nevada. Unatoč tome, oni su među najproduktivnijim i najraznovrsnijim ekosustavima na Zemlji.
Oko 25 posto svih poznatih morskih vrsta oslanja se na koraljne grebene za hranu, sklonište i uzgoj. Ponekad ih nazivaju "morskim prašumama" zbog njihove biološke raznolikosti, koralni grebeni su primarno stanište za više od 4.000 vrsta riba, 700 vrsta koralja i tisuće drugih biljaka i životinja, navodi CORAL.
Koraljni grebeni se prema CORAL-u obično dijele u četiri kategorije: rubni grebeni, pregradni grebeni, patch grebeni i atoli. Grebeni fingi su najčešće viđeni grebeni i rastu u blizini obale. Pregradni grebeni razlikuju se od grebenih grebena po tome što su od obale odvojeni dubljim, širim lagunama. Patch grebeni obično rastu između ograde i pregradnih grebena na otočkoj platformi ili kontinentalnom polu. Prstenovi od koralja koji čine atole stvaraju zaštićene lagune usred oceana, obično oko otoka koji su potonuli natrag u ocean.
Koraljni grebeni pod opsadom
Koraljni grebeni su kritična morska staništa o kojima ovise mnoge oceanske vrste. Uz to, koralni grebeni pružaju procijenjenih 30 milijardi dolara godišnje u izravnoj ekonomskoj koristi za ljude širom svijeta, zahvaljujući hrani, ribarstvu i turizmu, prema Hopkins Marine Station sa Sveučilišta Stanford.
Ali koraljni grebeni ugroženi su s nekoliko prijetnji.
Sve veća zakiseljavanja oceana uzrokovana kad oceani apsorbiraju ogromne količine ugljičnog dioksida ispuštenog u atmosferu izgaranjem fosilnih goriva - inhibira sposobnost korala da proizvode egzoskelete kalcijevog karbonata na koje se oslanjaju.
Zagađenje vode također pustoši koralne grebene. Poljoprivredni pesticidi i gnojiva, nafta i benzin, ispuštanje otpadnih voda i taloga iz erodiranog krajolika otežavaju koralj napredovanju i time oštećuju složene odnose koji postoje među biljkama, koraljima i drugim životinjama koje su dio grebenskog ekosustava.
Kako se temperature svjetskih oceana povećavaju zbog globalnog zagrijavanja, koralni polipi izbacuju zooksanthele o kojima ovise hrana. Jednom kada zooksanthele nestanu, koralj gubi svoju sjajnu boju, a sve što se može vidjeti je bijeli egzoskelet; ovo se naziva izbjeljivanje koralja. Koraljne kolonije podložne izbjeljivanju obično izumiru, prema CORAL-u.
Ribolovne prakse poput ribolova cijanidom (prskanje cijanidom u vodi omamljuje ribu da ih je lakše uloviti), "eksplozija ribolova" eksplozivima i prekomjerni ribolov vučnim mrežama mogu u nekoliko minuta uništiti tisućugodišnji koraljni greben.
"Prekomjerni ribolov, zakiseljavanje oceana i zagađenje guraju koraljne grebene u zaborav", napisao je Roger Bradbury, ekolog s australskog Nacionalnog sveučilišta u Canberri, u svom mišljenju New York Timesa. "Svaka od ovih sila sama je u potpunosti sposobna izazvati globalni kolaps koralnih grebena; oni to zajedno uvjeravaju."
Budućnost Velikog barijerskog grebena
Najveći koraljni greben na svijetu, Veliki barijerski greben, dom je najmanje 400 pojedinačnih vrsta koralja i tisuće različitih vrsta riba, mekušaca, morskih zmija, morskih kornjača, kitova, dupina, ptica i još mnogo toga. Kao i drugi koralni grebeni svijeta, i ovo je nevjerojatno ekološko žarište ugroženo.
Vrućinski val 2016. godine uzrokovao je veliki postotak koralja u Velikom zabranjenom grebenu, te ih je izbjeljivalo i izginulo. Studija iz 2018. godine u časopisu Nature Communications otkrila je da je samo na sjevernoj trećini grebena više od 60 posto plitkih korala (onih ispod 49 stopa ili 15 metara) doživjelo određeni stupanj izbjeljivanja i 30 posto koralja umro. Studija je također otkrila da je čak i u dubljim, manje istraženim područjima grebena (do oko 131 stopa ili 40 m) gotovo 40 posto korala imalo barem djelomično izbjeljivanje.
Zdravi grebeni vode do zdravih oceana, a zdravi oceani su od vitalnog značaja za čitav život na Zemlji. Uništavanja s kojima se suočava ne samo Veliki barijerski greben, već i svaki greben širom svijeta, mogu dovesti do istrebljenja tisuća vrsta morskog života. Zauzvrat, obalne crte koje su trenutno zaštićene grebenima lakše bi poplavile tijekom oluja, neki otoci i nisko ležeće zemlje nestali bi pod vodom, a industrija od 30 milijardi dolara koju pružaju koraljni grebeni mogla bi propasti.
Australska vlada razvila je dugoročni plan za održavanje Velikog barijerskog grebena. Plan ocrtava napore za znatno smanjenje i eventualno uklanjanje odlagališta i kemikalija, za smanjenje ribolova i krivolova i za nadzor kvalitete otjecanja vode usmjerenog prema grebenu.
Također je mnogo pokušaja obnove grebena. Znanstvenici rade na uzgoju jačih vrsta koralja koje su manje osjetljive na toplije vode i rastu ubrzanom brzinom, izvijestio je New York Times. U laboratoriju uzgajaju razne vrste koralja i smještaju ih u eksperimentalna okruženja dizajnirana da odražavaju predviđenu temperaturu i kiselost oceana desetljećima od danas.
Druga skupina ekologa koralnog grebena eksperimentira s uzgojem korala na čeličnim okvirima postavljenim nad oštećenim dijelovima grebena. Električne struje koje se šalju kroz čelične okvire ubrzavaju rast koralja tri do četiri puta, izvijestio je New Scientist. Moguće je da bi ova tehnika mogla obnoviti greben i povećati vjerojatnost da će koralj preživjeti događaje izbjeljivanja.
