Solarni bljeskovi, izbacivanje koronalnih masa, visokoenergetski fotoni, kozmičke zrake… prostor je prepun različitih oblika zračenja kojima čovjek ne bi želio dugo biti izložen. Energizirane čestice koje putuju u tijelo i prolaze kroz tijelo mogu uzrokovati mnoštvo gadnih zdravstvenih problema, od niske krvne slike do radijacijske bolesti do katarakte i raka ... i potencijalno čak i smrti. Srećom, Zemljino magnetsko polje i atmosfera štite nas na površini od velikog dijela ovog zračenja, ali što je s astronautima na Svemirskoj stanici? Kako bi događaji poput današnjeg moćnog sunčevog zračenja u blizini klase X i CME prošloga tjedna mogli utjecati na njih u orbiti oko 240 milja iznad Zemljine površine?
Iznenađujuće su sigurnije nego što možda mislite.
Plamen klase M8.7 koji je 23. siječnja izbio sa Sunca poslao je ogroman val visokoenergetskih protona Zemlji, stvarajući najveću solarnu oluju vidjenu od 2005. Oblak energetskih čestica jurio je prema van kroz Sunčevu atmosferu brzinom i preko milion milja na sat, pušeći kraj naše planete kasnije istog dana. (Sporije napunjene čestice će utjecati na magnetosferu u narednim danima.) Na Zemlji smo sigurni, ali astronauti izloženi takvom zračenju mogli su se suočiti s ozbiljnim zdravstvenim rizicima. Srećom, većina solarnih protona ne može proći kroz trup Svemirske stanice i sve dok astronauti ostanu unutra, oni su na sigurnom.
Naravno, to nije slučaj s opasnijim kozmičkim zrakama.
Prema NASA Science siteu:
Kozmičke zrake su super nabijene subatomske čestice koje dolaze uglavnom izvan našeg Sunčevog sustava. Izvori uključuju eksplodirajuće zvijezde, crne rupe i druge likove koji sunce zavode u nasilje. Za razliku od solarnih protona, koje je relativno lako zaustaviti s materijalima poput aluminija ili plastike, kozmičke zrake ne može u potpunosti zaustaviti nijedna poznata tehnologija zaštite.
Čak i unutar svojih brodova, astronauti su izloženi spori dah kozmičkih zraka koje dolaze pravo kroz trup. Čestice prodiru u meso, oštećujući tkivo na mikroskopskoj razini. Jedna moguća nuspojava je razbijena DNK, koja s vremenom može izazvati rak, kataraktu i druge bolesti.
Ukratko, kozmičke zrake su loše. Osobito u velikim, dugoročnim dozama.
Sada su astronauti na ISS-u još uvijek u zaštitnom magnetskom polju Zemlje i tako su zaštićeni od velikog dijela kozmičkog zračenja koji svakodnevno prolazi kroz naš Sunčev sustav. I, začudo, kada se pojave solarni plamenovi - poput današnjeg - količina kozmičkog zračenja s kojom se ISS susreće smanjuje.
Zašto?
Sunčeve čestice ih odgurnu.
U učinku poznatom kao "Forbushovo smanjenje", magnetski nabijene čestice koje se izbacuju sa Sunca tijekom baklja i CME smanjuju količinu kozmičkog zračenja koje ISS doživljava, u osnovi jer "brišu" ostale nabijene čestice kozmičkog porijekla.
Kako kozmičke zrake mogu lako prodrijeti kroz trup Stanice, a solarni su protoni mnogo manje sposobni, ironija je da su astronauti zapravo stupanj sigurniji za vrijeme solarne oluje nego što bi inače bile.
A nije ni samo u orbiti niske Zemlje:Gdje god CME idu, kozmičke zrake se odbijaju. Forbush-ovi smanjenja zabilježeni su na Zemlji i u Zemljinoj orbiti na brodu Mir i ISS. Svemirski brodovi Pioneer 10 i 11 i Voyager 1 i 2 iskusili su ih i izvan orbite Neptuna. (putem NASA Science.)
Zbog ove neočekivane nuspojave solarne aktivnosti, sasvim je moguće da bi buduće misije na Mjesec, Mars, asteroid itd. Bile predviđene za vrijeme solarnog maksimuma, poput onoga u kojem smo trenutno u sredini. Dodana zaštita od kozmičkih zraka bila bi velika korist za dugotrajne misije, jer mi stvarno ne znamo sve učinke koje kozmičko zračenje može imati na ljudsko tijelo. Jednostavno nismo dovoljno dugo putovali u svemir Ali što je manje izloženosti zračenju, to je bolje za astronaute.
Možda solarne oluje ipak nisu tako loše.
Više o solarnom zračenju i Forbushovom padu pročitajte na NASA Science ovdje.
