Sredinom 1800-ih, poznata zvijezda η Carinae, bila je jedno vrijeme sjajna erupcija, postajući druga najsjajnija zvijezda na nebu. Iako tadašnji astronomi još nisu imali tehnologiju da dubinski prouče jednu od najvećih erupcija u novijoj povijesti, astronomi sa Znanstvenog instituta za svemirski teleskop nedavno su otkrili da svjetlosni odjeci tek sada stižu do nas. Ovo otkriće omogućuje astronomima da koriste moderne instrumente za proučavanje η Carinae kao što je bilo između 1838. i 1858. godine, kada je doživjela svoju veliku erupciju.
Lagani odjeci posljednjih su godina postali poznati po dramatičnom primjeru V838 Monocerotis. Dok V838 Mon izgleda kao plinovita školjka koja se širi, ono što se zapravo prikazuje je svjetlost koja se odbija od ljuski plina i prašine koja je odbačena ranije u životu zvijezde. Dodatna udaljenost koju je svjetlost morala prijeći da bi pogodila školjku, prije nego što se odbila do promatrača na Zemlji, znači da svjetlost stiže kasnije. U slučaju η Carinae, gotovo 170 godina kasnije!
Reflektirana svjetlost ima svojstva koja se mijenjaju gibanjem materijala od kojeg se odbija. Konkretno, svjetlo pokazuje značajan blueshift, što astronomima govori da sam materijal putuje 210 km / sec. Ovo se opažanje uklapa u teorijska predviđanja erupcija sličnih tipu η za koje se smatra da je Carinae. Međutim, lagani odjek je također naglasio neke razlike između očekivanja i promatranja.
Η Carinae erupcija klasificirana je kao "prevarant supernove". Taj se naslov uklapa jer erupcije stvaraju veliku promjenu u ukupnoj svjetlini. Međutim, iako ti događaji mogu otpustiti 10% ukupne energije tipične supernove ili više, zvijezda ostaje netaknuta. Glavni model koji objašnjava takve erupcije je da nagli porast izlaza energije zvijezde uzrokuje da se neki vanjski slojevi ispuše u neprozirnom vjetru. Ova ljuska materijala je toliko gusta da daje veliko povećanje efektivne površine s koje se emitira svjetlost i na taj način povećava ukupnu svjetlinu.
Međutim, da bi se to dogodilo, modeli predviđaju da temperatura zvijezde prije erupcije treba biti najmanje 7000 K. Analizom reflektirane svjetlosti iz erupcije postavlja se temperatura η Carinae u trenutku erupcije na znatno nižu 5.000 K. To bi sugeriralo da je favorizirani model za takve događaje netočan i da je drugi model, koji uključuje energičnu eksploziju (mini-supernova), možda pravi krivac, barem u slučaju η Carinae.
Ipak, ovo se opažanje donekle podudara s opažanjima tijekom godina nakon erupcije. Kako je spektrografija ušla u upotrebu, astronomi 1870. godine vizualno su primijetili emisijske linije u spektru zvijezde što je tipičnije za vruće zvijezde. Godine 1890. η Carinae je imala manju erupciju, a fotografski spektar stavio je temperaturu oko 6 000 K. Iako to možda ne odražava točno slučaj Velikog izbijanja, još uvijek zbunjuje kako se temperatura zvijezde može tako brzo promijeniti, a također može ukazivati na to favorizirani model neprozirnog vjetra bolji je za kasnije razdoblje ili manju erupciju, što bi sugeriralo dva različita mehanizma koji uzrokuju slične rezultate u istom objektu u kratkim vremenskim razmacima.
Bilo kako bilo, η Carinae je čudesan objekt. Tim je također identificirao nekoliko drugih područja u školjkama koje okružuju zvijezdu, a koja izgledaju blistavije i podnose vlastiti odjek, a tim obećava da će nastaviti sa opažanjem što će im omogućiti da provjere svoje nalaze.
