Tajanstveni, drevni organizam s lišćem poput listova, nekada je cvjetao u plitkim vodama. Sada, nakon desetljeća rasprave o tome jesu li ti organizmi gljiva, alge, protozoje ili čak iz izgubljenog kraljevstva života, novi fosili sugeriraju da su to životinje.
Ako je istina, ti bi organizmi bili među prvim životinjama u zapisu o fosilima, datiraju prije najmanje 571 milijun godina - dobi najstarijih fosila. To je otprilike 30 milijuna godina prije kambrijske eksplozije, kada su se mnoge današnje životinjske grupe prvi put razišle na scenu. Datum se podudara s drugim dokazima koji ukazuju da su se životinje pojavile prije više od 635 milijuna godina.
Tajanstveni fosili pronađeni širom svijeta datiraju u doba Edijakarana koje su se protekle od 635 milijuna do 542 milijuna godina. Fosilizirani otisci sugeriraju da su organizmi bili mekani i škrgavi te da se neki nalaze na ramenima koji se granaju prema van poput morskih algi, napisala je koautorica studije Jennifer Hoyal Cuthill, paleobiologica sa Sveučilišta u Cambridgeu u Engleskoj, pod naslovom The Conversation. Čak 60 godina nakon otkrića ovih organizama, istraživači još uvijek nisu znali što su ove lisice.
Sada, u članku objavljenom 7. kolovoza u časopisu Paleontology, Cuthill i Jian Han, sa Sveučilišta Northwest u gradu Xi'an, Kina, opisuju otkriće 206 fosila različite životinje zvane Stromatoveris psygmoglena koji datiraju prije otprilike 518 milijuna godina, u vrijeme kambrijskog doba. Fosili su pronađeni u okrugu Chengjiang na jugu Kine, a dodaju ih postojećoj zbirci od osam S. psygmoglena fosili prvi put otkriveni 2006. godine.
S. psygmoglena, koji je imao i listove nalik na listove,jako su ličili na starije, tajanstvene edijakaranske fosile. Da bi vidjeli koliko su slični, Cuthill i Han koristili su računalo za usporedbu dviju skupina, analizirajući njihove evolucijske odnose i fizičke osobine, na temelju više od 80 fotografija fosila. Otkrili su da oba skupa fosila pripadaju istoj skupini na drvetu života zvanoj Petalonamae - što znači da su i edijakaranski organizmi također morali biti životinje.
"To znači da su se životinjske vrste diverzificirale znatno prije kambrijske eksplozije", napisao je Cuthill u časopisu The Conversation.
S obzirom da se ta stvorenja mogu naći nekoliko desetaka milijuna godina od fosilnih zapisa, vjerojatno su Petalonamee bile evolucijski uspješne. Budući da se činilo da je fosilni zapis za edijakaranske organizme nestao do trenutka kada je započeo kamp, istraživači su smatrali da su organizmi izumrli. Ali povezivanjem njih Stromatoveris psygmoglena, nova analiza sugerira da su živjeli barem tijekom prvih 20 milijuna godina Kambrijske.
A činjenica da su istraživači pronašli više od 200 fosila znači da su oni uobičajeni. "To ukazuje da je ova vrsta bila važan član svog plitkog morskog ekosustava, a ne rijetki ili rubni preživjeli", rekao je Cuthill u članku The Conversation.
