Obiteljske zone su regije oko zvijezda, uključujući i naše Sunce, gdje su uvjeti najpovoljniji za razvoj života bilo kojeg kamenitog planeta koji se događa u orbiti oko njih. Općenito, to su regije u kojima temperature omogućuju da tekuća voda postoji na površini ovih planeta i idealne su za "život onakav kakav znamo". Specifični uvjeti, zbog vrste atmosfere, geoloških uvjeta itd., Također se moraju uzeti u obzir za svaki slučaj.
Istražujući elemente u tragovima u zvijezdama domaćinu, istraživači su otkrili kako se nastanjuju zone razvijaju i kako ti elementi također utječu na njih. Da bi utvrdili koji su elementi u zvijezdi, znanstvenici proučavaju valne duljine njezine svjetlosti. Ti su elementi u tragovima teži od plinova vodika i helija iz kojih se zvijezda uglavnom sastoji. Smatra se da varijacije u sastavu ovih zvijezda utječu na naseljene zone oko njih.
Istraživanje je vodio Patrick Young, teorijski astrofizičar i astrobiolog sa Državnog sveučilišta Arizona. Young i njegov tim predstavili su svoja otkrića 11. siječnja 2012. na godišnjem sastanku Američkog astronomskog društva u Austinu u Teksasu. On i njegovi kolege do sada su pregledali više od stotinu patuljaka.
Obilje ovih elemenata može utjecati na to koliko je neprozirna plazma zvijezde. Otkriveno je da kalcij, natrij, magnezij, aluminij i silicij također imaju male, ali značajne učinke na razvoj zvijezde - viša razina uglavnom rezultira hladnijim, crvenijim zvijezdama. Kako Young objašnjava, „Postojanost zvijezda kao stabilnih objekata oslanja se na zagrijavanje plazme u zvijezdi nuklearnom fuzijom kako bi se stvorio pritisak koji suzbija unutarnju silu gravitacije. Veća neprozirnost hvata energiju fuzije učinkovitije i rezultira u većem radijusu, hladnijoj zvijezdi. Učinkovitije korištenje energije također znači da nuklearno sagorijevanje može teći sporije, što rezultira duljim životnim vijekom zvijezde. "
Na životni prostor nastanjene zvijezde može utjecati i drugi element - kisik. Young nastavlja: „Životni vijek orbite veličine Zemlje oko zvijezde jedne solarne mase iznosi samo 3,5 milijardi godina za kompozicije koje su oslabljene kisikom, ali 8,5 milijardi godina za zvijezde bogate kisikom. Za usporedbu, očekujemo da će Zemlja ostati useljiva još oko milijardu godina, ukupno oko 5,5 milijardi godina, prije nego Sunce postane previše blistavo. Složeni život na Zemlji nastao je oko 3,9 milijardi godina nakon nastanka, pa ako je Zemlja uopće reprezentativna, zvijezde s niskim kisikom su možda manje od idealnih ciljeva. "
Kao i stambena zona, sastav zvijezde može odrediti sastav bilo kojeg planeta koji se formira. Omjer ugljik-kisik i magnezij-silicij zvijezde može utjecati na to hoće li neki planet imati magnezijeve ili silicijske minerale gline kao što su magnezijev silikat (MgSiO3), silicij dioksid (SiO2), magnezijev ortosilikat (Mg2SiO4) i magnezijev oksid (MgO) ). Sastav zvijezde također može igrati ulogu u tome da li na kamenoj planeti može postojati stijena na bazi ugljika umjesto stijena na bazi silicija poput naše. Čak bi mogla utjecati i unutrašnjost planeta, jer bi radiokativni elementi utvrđivali ima li neka jezgra istopljenu ili čvrstu. Tektonika ploča, za koji se smatra da je važna za razvoj života na Zemlji, ovisi o rastopljenoj unutrašnjosti.
Young i njegov tim sada gledaju 600 zvijezda, one koje su već ciljane u pretragama egzoplaneta. Planiraju sastaviti popis 100 najboljih zvijezda koje bi mogle imati potencijalno naseljene planete.
