Još deset godina daleko od svog posljednjeg susreta s Plutonom, New Horizons testirao je svoje instrumente na relativno obližnjem asteroidu. Kontrolori su bili sretni kad su vidjeli da je sustav kamera mogao pratiti asteroid dok se svemirski brod tako brzo kretao; trebat će joj ovu sposobnost kad dosegne Pluton. Sljedeće će mu mjesto biti Jupiter, kojemu treba dočekati 28. veljače 2007.
To je mali objekat s velikim vijestima za tim New Horizonsa: prva svemirska letjelica Plutona testirala je ove sedmice svoje mogućnosti praćenja i snimanja na asteroidu 2002 JF56, relativno malenoj svemirskoj stijeni koja kruži oko pojasa asteroida.
Na fotografijama snimljenim multispektralnom kamerom za vidljivo snimanje (MVIC) komponente New Horizonsovog Ralpha, s udaljenosti od 1,34 do 3,36 milijuna kilometara (oko 833 000 do 2,1 milijuna milja), asteroid (s procijenjenim promjerom od oko 2,5 kilometra) pojavljuje se kao svijetli, jedva riješeni točak svjetla na pozadini prostora. Taj Ralph je "vidio" asteroid pokazuje da može pratiti i fotografirati objekte koji se kreću u odnosu na New Horizons - baš kao što su Jupiter i njegove mjesečeve, a zatim, kasnije, Pluton i njegovi Mjeseci. Ova je sposobnost ključna jer se New Horizons zatvara na Jupiteru zbog gravitacijskog pojačanja prema Pluton sustavu.
„Promatranje asteroida bio je test leta, prilika da testiramo sposobnost svemirske letjelice da pratimo brzo pokretni objekt i pročistimo svoj postupak slijeđenja“, kaže Gabe Rogers, inženjer za vođenje i kontrolu New Horizonsa iz laboratorija primijenjene fizike Sveučilišta Johns Hopkins. , Laurel, Md. „Predmeti koje ćemo promatrati ove zime u Jupiterovom sustavu čini se da se kreću nebom mnogo sporije od ovog asteroida, tako da su ta opažanja bila neočekivana prilika za pripremu za još brže stope praćenja koje ćemo iskustvo u ljeto 2015., kada svemirska letjelica preskače sustav Pluton brzinom većom od 31 000 milja na sat. "
Ralph-ova kamera snimila je odvojene slike 11., 12. i 13. lipnja. Slike su morale biti komprimirane (kako bi se uštedio na broju bita koji se moraju poslati natrag), vraćene natrag na Zemlju preko NASA-ine duboke svemirske mreže antenskih stanica i pregledali članovi misijskog tima prije nego što su ih mogli ocijeniti.
Otprilike sat vremena prije najbližeg pristupa asteroidu - koji se dogodio u 04:05 UTC 13. lipnja, na udaljenosti od 101 867 kilometara - Ralph ga je počeo skenirati kako bi dobio slike u boji i infracrveni spektar. Ti se podaci također moraju komprimirati prije nego što se sljedeći tjedan pošalju na Zemlju.
"Ralph je otpočeo besprijekorno od pokretanja New Horizona, a ova promatranja asteroida daju nam više uvida u krajnju osjetljivost i sposobnost instrumenta", kaže znanstvenik Ralph Instrument Dennis Reuter iz NASA Goddard centra za svemirske letove, Greenbelt, Md. " Omogućuju nam da koristimo Ralph za pregled i praćenje jednog brzog kretanja objekta kako se mijenja od prigušene mrlje svjetlosti u svijetlom zvjezdanom polju do tijela čija svjetlina suparuje onom Jupitera u visokoj rezoluciji na koju je Ralph sposoban. ”
Lansiran prošlog siječnja, New Horizons se trenutno nalazi 283 milijuna kilometara (176 milijuna milja) od Zemlje, krećući se oko Sunca brzinom od oko 27 kilometara u sekundi. Svemirska letjelica putuje Jupiterovim sustavom za naučne studije i pomoć u gravitaciji, s najbližim pristupom divovskom planetu postavljenom 28. veljače 2007.
Izvorni izvor: Vijesti New Horizons
