Velika, svijetla i složena konvektivna oluja koja se pojavila na južnoj hemisferi Saturna sredinom rujna 2004. godine bila je ključ u rješavanju dugogodišnje misterije oko zazidane planete.
Saturnova atmosfera i njeni prstenovi prikazani su ovdje u lažnom kompozitnom obliku izrađenom od Cassinijevih slika snimljenih u blizini infracrvenog svjetla kroz filtere koji osjete različite količine plina metana. Dijelovi atmosfere s velikim obiljem metana iznad oblaka crveni su, što označava oblake koji su duboko u atmosferi. Siva označava visoke oblake, a smeđa označava oblake na srednjim visinama. Prstenovi su svijetloplave boje jer nema čestica metana između čestica prstena i kamere.
Složeno obilježje s oružjem i sekundarnim produžecima tik iznad i desno od centra naziva se Zmajeva oluja. Leži u regiji južne polutke koju znanstvenici nazivaju "uličicom oluje" zbog visoke razine olujne aktivnosti koju je Cassini primijetio u posljednjih godinu dana.
Zmajska oluja bila je snažan izvor radio emisije tijekom srpnja i rujna 2004. Radio valovi iz oluje nalikuju kratkim naletima statike nastalom munjama na Zemlji. Cassini je rafalima otkrio tek kad se oluja dizala nad horizontom na noćnoj strani planeta, kao što se vidi iz svemirske letjelice; pragovi su prestali kad se oluja premještala u sunčevu svjetlost. Ovaj se obrazac za uključivanje i isključivanje ponavljao tokom mnogih rotacija Saturna u razdoblju od nekoliko tjedana, a upravo je ponovljivost slična satu ukazivala na oluju i radio-eksplozije. Znanstvenici su zaključili da je Zmajeva oluja gromoglasna oluja čija oborina stvara električnu energiju kao i na Zemlji. Oluja može svoju energiju crpiti iz Saturnove duboke atmosfere.
Jedna je misterija zašto se radio-eksplozije započinju dok je Zmajska oluja ispod horizonta na noćnoj strani i završava kad je oluja na dnevnoj strani, još uvijek u cjelini sa svemirskim brodom Cassini. Moguće objašnjenje je da izvor munje leži istočno od vidljivog oblaka, možda zato što je dublje gdje su struje prema istoku u odnosu na one na gornjoj razini oblaka. Da je to slučaj, izvor munje bi se pojavio preko noćnog bočnog horizonta i potonuo bi ispod dnevnog bočnog horizonta prije vidljivog oblaka. To bi objasnilo tempiranje vidljive oluje u odnosu na radijske eksplozije.
Zmajska oluja od velikog je interesa iz drugog razloga. Ispitivajući slike snimljene Saturnove atmosfere tokom više mjeseci, znanstvenici su zaključili da je Zmajeva oluja nastala u istom dijelu Saturnove atmosfere koji je ranije stvarao velike svijetle konvektivne oluje. Drugim riječima, Zmajeva oluja čini se da je dugovječna oluja duboko u atmosferi koja se periodično rasplamsa, da bi stvorila dramatične svijetle bijele pljuskove koji s vremenom nestaju. Jedno ranije viđanje, u srpnju 2004. godine, također je povezano s jakim radio-eksplozijama. I još jedna, promatrana u ožujku 2004. godine i snimljena u filmu stvorenom iz slika atmosfere (http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06082 i http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06083 ) izazvale su tri male tamne ovalne oluje koje su se odvojile od naručja glavne oluje. Dvije od njih naknadno su se spojile jedna s drugom; struja prema sjeveru nosila je treću na zapad, a Cassini je izgubio trag. Male tamne oluje poput ovih uglavnom se protežu sve dok se ne spoje sa suprotnim strujama prema sjeveru i jugu.
Ove male oluje su hrana koja održava veće atmosferske karakteristike, uključujući veće ovale i struje prema istoku i zapadu. Ako male oluje potječu od velikih gromova, onda zajedno tvore prehrambeni lanac koji skuplja energiju duboke atmosfere i pomaže u održavanju snažnih struja.
Cassini ima mnogo više šansi promatrati buduće provale Zmajeve oluje, a drugima se to sviđa tijekom misije. Vjerojatno će znanstvenici doći riješiti misteriju radijskih rafala i promatrati stvaranje i spajanje oluje u naredne 2 ili 3 godine.
Misija Cassini-Huygens suradnički je projekt NASA-e, Europske svemirske agencije i talijanske svemirske agencije. Laboratorija za mlazni pogon, odjel Kalifornijskog tehnološkog instituta u Pasadeni, upravlja misijom NASA-ove Direkcije za naučnu misiju, Washington, D.C., Cassinijev orbiter i njegove dvije ugrađene kamere dizajnirane su, razvijene i montirane u JPL. Tim za snimanje temelji se na Sveučilišnom institutu, Boulder, Colo.
Za više informacija o misiji Cassini-Huygens posjetite http://saturn.jpl.nasa.gov. Za slike posjetite početnu stranicu Cassininog tima za obradu slika http://ciclops.org.
Izvorni izvor: NASA / JPL / SSI
