Središte naše galaksije skriveno je iza „ciglenog zida“ zamagljujuće prašine toliko gustu da čak ni svemirski teleskop Hubble ne može probiti kroz nju. Astronomi Silas Laycock i Josh Grindlay (Harvard-Smithsonian Center za astrofiziku) i kolege podigli su taj veo kako bi otkrili prekrasnu vidik koji se ljuljao sa zvijezdama. Štoviše, njihov lov na specifične zvijezde povezane s izvorima koji emitiraju rendgenski zračenje isključio je jednu od dvije mogućnosti za prirodu tih izvora rendgenskih zraka: najvjerojatnije nisu povezana s masivnim zvijezdama, što bi se pokazalo kao sjajne kolege u njihove duboke infracrvene slike. To upućuje na to da su izvori rendgenskih zraka bijeli patuljci, a ne crne rupe ili neutronske zvijezde, koji stvaraju materiju iz binarnih zvijezda male mase.
Njihova studija predstavljena je danas na konferenciji za novinare na 205. sastanku Američkog astronomskog društva u San Diegu u Kaliforniji.
Da bi zavirili u galaktičko središte, Laycock i Grindlay koristili su jedinstvene mogućnosti Magelanovog teleskopa promjera 6,5 metara u Čileu. Skupljajući infracrveno svjetlo koje lakše prodire u prašinu, astronomi su uspjeli otkriti tisuće zvijezda koje bi u suprotnom ostale skrivene. Njihov je cilj bio identificirati zvijezde koje orbitiraju i hrane se, bijelim patuljcima koji emitiraju rendgenske zrake, neutronske zvijezde ili crne rupe - od kojih bi svaka mogla stvoriti slabe izvore rendgenskih zraka koje su prvotno otkrivene u NASA-inom opservatoriju Chandra.
Chandra je prethodno otkrila više od 2000 izvora rendgenskih zraka u središnjem 75 svjetlosnih godina naše galaksije. Otprilike četiri petine izvora emitira uglavnom jake (visokoenergetske) rendgen zrake. Precizna priroda tih tvrdih izvora rendgenskih zraka ostala je misterija. Astronomi su predložili dvije mogućnosti: 1) rendgenski binarni sustavi velike mase, koji sadrže neutronsku zvijezdu ili crnu rupu s masivnim zvjezdanim suputnikom; ili, 2) kataklizmičke varijable, koje sadrže visoko magnetizirani bijeli patuljak s zvjezdanim pratiteljem male mase. Utvrđivanje prirode izvora može nas naučiti o povijesti formiranja zvijezda i dinamičkom razvoju regije u blizini galaktičkog središta.
"Kad bismo otkrili da su većina izvora tvrdog zračenja rendgenski binarni snimci velike mase, to bi nam govorilo da je bilo dosta nedavnih formiranja zvijezda, jer masivne zvijezde ne žive dugo", kaže Laycock. "Umjesto toga, otkrili smo da će većina izvora rendgenskih zraka vjerojatno biti stariji sustavi povezani sa zvijezdama male mase."
Taj zaključak proizlazi iz nultu rezultata: to jest, većina kolega rendgenskih izvora mora biti blijeđa od očekivane svjetline ako su izvori rendgenskih zraka imali masovne pratioce. Kako su masivne zvijezde rijetke i svijetle, povezanost s izvorima rendgenskih zraka bilo bi lako uočiti. Manje zvijezde su češće i blijeđe, pa ih je teško uskladiti s određenim izvorom rendgenskih zraka. Analizom infracrvenih slika utvrđen je samo slučajni broj podudarnosti između zvijezda i lokacija izvora X-zraka. Mnoge od tih utakmica vjerojatno su nastale zbog prepunog vidnog polja.
"Činjenica da nismo pronašli značajan višak svijetlih infracrvenih parova znači da su izvori galaktičkog centra Chandra vjerojatno binarni izvori male mase. Budući da su najčešći binarni snimci male mase s rendgenskim osvjetljenjem, spektrima i varijabilnošću sličnim izvorima galaktičkog centra Chandra nakupljanje magnetskih bijelih patuljaka, zaključujemo da su to najvjerojatnija identifikacija “, kaže Grindlay.
Ako izvori rendgenskih zraka u blizini galaktičkog središta stvaraju bijele patuljke, veliki broj kompaktnih dvostrukih binarnih zapisa može sugerirati da su se formirali u vrlo gustom zvjezdanom skupu oko centra galaktike ili da su ih tamo "odložili" uništavanje globularnih nakupina. Dublja infracrvena promatranja i spektra izvora potrebni su za stvarnu identifikaciju i ograničavanje mase kompaktnih objekata.
Sa sjedištem u Cambridgeu, Massachusetts, Harvard-Smithsonian Center za astrofiziku (CfA) zajednička je suradnja između Smithsonian Astrophysical Observatory i Harvard College Observatory. Znanstvenici iz CfA, organizirani u šest istraživačkih odjela, proučavaju podrijetlo, evoluciju i konačnu sudbinu svemira.
Izvorni izvor: CfA News Release
