Prije šezdeset pet i pol milijuna godina, Zemlja je pretrpjela svoj najveći poznati kozmički utjecaj. Izvadio je krater promjera 180 do 200 km: gotovo dvostruko veći od istaknutog kratera Kopernika na Zemljinom mjesecu. No je li ovaj utjecaj doista uzrokovao izumiranje dinosaura i mnoge druge oblike života? Mnogi su znanstvenici sa Zemlje uvjereni da je to bilo tako, ali neke luke gomilaju sumnje. Dvojitelji su izmijenili sve više dokaza za drugog krivca; ogromne erupcije vulkana koje su proizvele formaciju Deccan zamki u Indiji. Skeptici su nedavno svoj slučaj predstavili na sastanku Geološkog društva Amerike u Vancouveru u Kanadi 19. listopada.
Dinosauri su najpoznatije žrtve masovnog izumiranja koje je završilo razdoblje krede. Izumiranje tvrdi gotovo sve velike kralježnjake na kopnu, moru ili u zraku, kao i brojne vrste insekata, biljaka i vodenih beskralješnjaka. Najmanje 75% svih tadašnjih vrsta na Zemlji nestalo je u kratkom rasponu u odnosu na geološki vremenski raspon od milijun godina. Katastrofa je jedan od pet svjetskih događaja masovnog izumiranja koje su paleontolozi utvrdili tijekom vremena složenog života na Zemlji.
Hipoteza da je krajnje istrebljenje krede uzrokovano kozmičkim utjecajem bila je najpopularnije objašnjenje ove katastrofe među zemaljskim znanstvenicima i javnosti već nekoliko desetljeća. 1980. godine predložili su ga tim i otac i sin Luis i Walter Alvarez te njihovi suradnici. Glavni dokaz Alvarezinog tima da je došlo do utjecaja bilo je obogaćivanje metalnog iridija u sedimentima koji datiraju otprilike do kraja krede. Iridij je rijedak u Zemljinoj kori, ali je čest u meteoritima. Veza između iridija i utjecaja prvo je utvrđena studijama uzoraka koje su Apoloni astronauti vratili s Mjeseca.
Tijekom sljedećih desetljeća, akumulirali su se dokazi o učinku. 1991. godine tim znanstvenika pod vodstvom dr. Alana Hildebranda iz Odjela za planetarne znanosti Sveučilišta u Arizoni objavio je dokaze o džinovskom zakopanom krateru zvanom Chicxulub u Meksiku. Drugi istražitelji otkrili su dokaze o materiji izbačenom od udarca, uključujući staklene kugle na Haitiju i Meksiku. Pristalice hipoteze o utjecaju vjeruju da bi ogromne količine prašine bačene u stratosferu uronile površinu planeta u mrak i gorku hladnoću „udarne zime“ koja bi trajala najmanje nekoliko mjeseci, a možda i desetljeća. Globalni ekosustavi bi se urušili i uslijedilo bi masovno izumiranje. Ali, imali su teže pronalazak dokaza za te posljedice nego za sam utjecaj.
Sumnjači u hipotezi o Alvarezu ne dovode u pitanje „pištolj za pušenje“ da se udar dogodio pri kraju krede, ali ne smatraju da je to glavni uzrok izumiranja. Kao jedno, zaključilo se točno vrijeme utjecaja iz njegovih pretpostavljenih geoloških tragova. Dr. Gerta Keller s Odjela za geoznanosti Sveučilišta Princeton, istaknuti skeptik Alvarez hipoteze, dovela je u pitanje procjene koje čine utjecaj i izumiranja istodobno. Analizirajući temeljne uzorke uzete iz kratera Chicxulub i staklene kugle sa naslagama na sjeveroistoku Meksika, ona zaključuje da je Chicxulub utjecaj prethodio masovnom izumiranju do 120.000 godina i imao je malo posljedica za fosilni zapis života u geološkim formacijama koje je proučavala. Od pet glavnih događaja masovnog istrebljenja u Zemljinoj povijesti, primijetila je u dokumentu iz 2011. godine, nitko osim terminala krede nikada nije bio približno povezan s utjecajem. Nekoliko drugih kratera velikih utjecaja osim Chicxulub-a dobro su proučavali geolozi i niti jedan nije povezan s fosilnim dokazima izumiranja. S druge strane, čini se da četiri od pet glavnih masovnih izumiranja imaju neku vezu s vulkanskim erupcijama.
Keller i drugi Alvarezovi skeptici izgledaju kao glavni vulkanski događaj koji se dogodio pred kraj krede kao alternativni primarni uzrok izumiranja. Forma Deccan zamki u središnjoj Indiji je visoravan koji se sastoji od više slojeva očvrsnute lave debljine 3500 m. Danas se prostire na području većem od cijele Francuske. Bilo je to jednom tri puta veće. Nastao je u nizu od tri vulkana koja su možda bila među najvećim u Zemljinoj povijesti. Na listopadskoj konferenciji dr. Njihov Eryat Adatte s Instituta za znanosti o Zemlji na Sveučilištu u Lausanni u Francuskoj predstavio je dokaze da je drugi od ovih ispada bio daleko najveći i da se dogodio tijekom razdoblja od 250 000 godina prije kraja Krićanski. Tijekom tog razdoblja taloženo je 80% ukupne debljine lave u Dekanovoj formaciji. Erupcije su proizvele protoke lave koji su možda najduži na Zemlji, a prostiraju se više od 1500 km.
Kako bi ilustrirao vjerojatne posljedice za okoliš takve super erupcije, Adatte se pozvao na najgoru vulkansku katastrofu u ljudskoj povijesti. Tijekom osam mjeseci od 1783. do 84. godine velika erupcija u Lakiju na Islandu odlagala je 14,3 četvornih kilometara lave i izbacila procijenjenih 122 megatona toksičnog sumpornog dioksida u atmosferu. Oko četvrtine ljudi i polovica stoke na Islandu uginulo je. Širom Europe nebo je bilo tamnobijelo i puno kiše. Europa i Amerika doživjeli su najtežu zimu u povijesti, a globalna klima je bila poremećena desetljećima. Milijuni ljudi umrli su od posljedica suše i gladi. Incident u Lakiju je ipak bio neznatan u usporedbi s drugim izljevom Deccan Trapsa, koji je stvorio 1,5 milijuna četvornih kilometara lave i procijenjenih 6.500-17.000 gigatona sumpornog dioksida.
Erupcije Deccan zamke također bi emitirale ogromne količine ugljičnog dioksida. Ugljični dioksid je staklenički plin koji zadržava toplinu i odgovoran je za temperature nalik na pećnicu planete Venere. Oslobađa se izgaranjem fosilnih goriva i igra veliku ulogu u globalnom zatopljenju na Zemlji uzrokovanom ljudima. Tako je Geller pretpostavio da bi erupcija Deccan zamke mogla proizvesti i razdoblja jake hladnoće zbog izmaglice sumpornog dioksida, kao i intenzivnu vrućinu uslijed globalnog zagrijavanja izazvanog ugljičnim dioksidom.
Na listopadskoj konferenciji predstavila je rezultate svojih studija geoloških formacija u Tunisu koje su sačuvale rekord visoke klime o klimatskim promjenama u vrijeme glavnog pulsa vulkanske aktivnosti Deccan Traps. Njeni dokazi pokazuju da je blizu početka pulsa od 250 000 godina bilo „hipertermalno“ razdoblje brzog zagrijavanja koje je povećalo temperaturu oceana za 3-4 stupnja Celzijusa. Ustvrdila je da temperature ostaju povišene kroz puls koji je kulminirao drugim "hipertermalnim" zagrijavanjem oceana za dodatnih 4-5 stupnjeva Celzija. Ovo drugo hipertermalno zagrijavanje dogodilo se u razdoblju od 10 000 godina mega-erupcija, što je odgovaralo terminalnom izumiranju krede. Udar Chicxulub-a dogodio se tijekom pulsa 250 000 godina, ali mnogo prije izumiranja i hipertermalnog događaja.
Rasprava o relativnoj važnosti udara Chicxulub i vulkana Deccan Trap u proizvodnji terminalnog izumiranja krede nije završena. U svibnju ove godine, tim na čelu s dr. Johanom Vellekoopom na Odjelu za znanost o Zemlji na Sveučilištu Ulrecht u Nizozemskoj objavio je dokaze o geološki kratkoj epizodi hlađenja za koju tvrde da su prvi izravni dokazi o "zimskoj utjecaju". Bez obzira na ishod rasprave, čini se da kraj krede, sa svojim super-vulkanima i divovskim utjecajima, nije bio dobar trenutak za život na Zemlji.
Literatura i daljnje čitanje:
J. Coffey (2009) Asteroid koji je ubio dinosauruse, svemirski magazin.
I. O’Neill (2009) (Jesu li dinosaurusi stvarno zbrisali asteroid? Možda ne (ažuriranje), Magazin Space.
G. Keller (2012), Kredito-tercijarno masovno izumiranje, utjecaj Chicxulub-a i Deccan vulkanizam, Zemlja i život, J.A. Talent, urednik, Springer Science i poslovni mediji.
E. Klemetti (2013) Lokalni i globalni utjecaji erupcije Laki iz 1783.-84. Na Islandu, žičani blogovi / erupcije
J. Vellekoop i sur. (2014) Brzo kratkotrajno hlađenje nakon udara Chicxuluba na granici krede-paleogena, Zbornik radova Nacionalne akademije znanosti SAD, 111 (2) str. 7537-7541.
