Znanstvenici kažu da arktička regija koju je proučavala zemlja Phoenix može biti povoljno okruženje za mikrobe. "Ne samo da smo pronašli vodeni led, kao što se očekivalo, već i kemija tla i minerali koje smo promatrali naveli su nas da vjerujemo da je ovo mjesto imalo vlažniju i topliju klimu u nedavnoj prošlosti - posljednjih nekoliko milijuna godina - i da bi moglo ponovo postati u budućnosti, "Rekao je glavni istražitelj Phoenixa Peter Smith sa Sveučilišta Arizona, Tucson.
Znanstveni tim Phoenixa objavio je danas četiri rada nakon što je potrošio mjesece u tumačenju podataka koje je zemljište vratio tijekom svoje 5-mjesečne misije.
Najčudniji nalaz bio je perklorat u marsovskom tlu. Ovaj pronalazak Phoenixa stavlja sve veći naglasak na kemiju planeta, rekao je Michael Hecht iz Laboratorija za mlazni pogon, koji je vodio rad o Phoenixovim nalazima topljivih u kemiji.
"Studija Marsa prelazi iz faze praćenja vode u stadij kemije", rekao je Hecht. "Na primjer, perklorat vidimo veze s atmosferskom vlagom, vlagom tla, mogućim izvorima energije za mikrobe, pa čak i mogućim resursom za ljude."
Perhlorat, koji snažno privlači vodu, čini nekoliko desetina posto sastava u sva tri uzorka tla analizirana u Phoenixovoj laboratoriji za vlažnu kemiju. To bi moglo povući vlagu iz marsovskog zraka. U većim koncentracijama može se kombinirati s vodom kao slanom otopinom koja ostaje tekućina na marsovskim površinskim temperaturama. Neki mikrobi na Zemlji koriste perklorat kao hranu. Ljudski istraživači bi mogli biti korisni kao raketno gorivo ili za stvaranje kisika.
Rad o istraživanjima vode u Phoenixu, koji predvodi Smith, navodi tragove koji podupiru tumačenje da je tlo u posljednje vrijeme imalo filmove tekuće vode. Dokazi o vodi i potencijalnim hranjivim tvarima "upućuju na to da je ova regija ranije mogla ispunjavati kriterije za životnu dob" tijekom dijelova kontinuiranih klimatskih ciklusa, zaključuju ovi autori.
Phoenix je iskopao svojom mericom i pronašao led upravo ispod površine Marsa. "Željeli smo znati podrijetlo leda", rekao je Smith. "To bi mogao biti ostatak veće polarne ledene kapice koja se skupljala; mogao biti zamrznuti ocean; mogla je biti snježne padavine smrznute u zemlju. Najvjerojatnija teorija je da se vodena para iz atmosfere polako difuzuje u površinu i smrzava se na razini gdje se temperatura podudara s točkom smrzavanja. Očekivali smo da je to vjerojatno izvor leda, ali iznenadilo nas je nešto što smo pronašli. "
Dokaz da led na tom području ponekad dovoljno otapa da vlaži tlo dolazi iz pronalaženja kalcijevog karbonata u tlu zagrijanom u analitičkim pećnicama zemlje ili pomiješanim s kiselinom u laboratoriju za vlažnu kemiju. Još jedan rad tima predvođenog William Boynton sa sveučilišta u Arizoni kaže da je količina kalcijevog karbonata „najprikladnija stvaranju u prošlosti interakcijom atmosferskog ugljičnog dioksida s tekućim filmovima vode na površinama čestica“.
Nova izvješća ostavljaju neregistrirano jesu li uzorci tla prikupljeni Phoenixom sadržavali organske spojeve utemeljene na ugljiku. Perklorat je mogao razgraditi jednostavne organske spojeve tijekom zagrijavanja uzoraka tla u pećnicama, sprječavajući jasno otkrivanje.
Zagrijavanje u pećnicama nije otjeralo nikakvu vodenu paru na temperaturama nižim od 295 stupnjeva Celzijusa (563 stupnja Farenhejta), što ukazuje da tlo nije držalo vodu na česticama tla. Klimatski ciklusi koji su posljedica promjena nagiba i orbite Marsa na skali od stotina tisuća godina ili više, mogli bi objasniti zašto su prisutni učinci vlažnog tla.
Phoenix je lansiran u kolovozu 2007., a sletio je u svibnju 2008. Phoenix je prekinuo komunikaciju u studenom 2008., kada je pristup marsovske zime potrošio energiju iz solarnih panela Landera.
Izvori: JPL, EurekAlert, Spaceflightnow.com
