Mars je poznat po tome što ima najveći vulkan u našem Sunčevom sustavu, Olympus Mons. Nova istraživanja pokazuju da Mars ima i najviše dugovječnih vulkana. Studija marsovskog meteorita potvrđuje da su vulkani na Marsu bili aktivni dvije milijarde godina ili duže.
Mnogo toga što znamo o vulkanima na Marsu naučili smo od marsovskih meteorita koji su stigli na Zemlju. Meteorit u ovoj studiji pronađen je u Alžiru 2012. godine. Taj meteorit nazvan sjeverozapadna Afrika 7635 (NWA 7635) zapravo je viđen tokom zemaljske atmosfere u srpnju 2011. godine.
Vodeći autor ove studije je Tom Lapen, profesor geologije na Sveučilištu u Houstonu. Kaže da njegova otkrića pružaju novi uvid u evoluciju Crvene planete i povijest tamošnje vulkanske aktivnosti. NWA 7635 uspoređen je s 11 drugih marsovskih meteorita, tipa zvanih šergoti. Analiza njihovog kemijskog sastava otkriva duljinu vremena koje su proveli u svemiru, koliko su dugo bili na Zemlji, starost i vulkanski izvor. Svih 12 osoba su iz istog vulkanskog izvora.
Mars ima puno slabiju gravitaciju od Zemlje, pa kad se nešto dovoljno veliko zabije u površinu Marsovca, komadi stijene se izbacuju u svemir. Neke od ovih stijena na kraju pređu put Zemlje i osvoji ih gravitacija. Većina izgara, ali neki to čine na površini našeg planeta. U slučaju NWA 7635 i ostalih meteorita, oni su izbačeni s Marsa prije otprilike 1 milijun godina.
"Vidimo da dolaze iz sličnog vulkanskog izvora", rekao je Lapen. "S obzirom na to da imaju isto vrijeme izbacivanja, možemo zaključiti da dolaze iz istog mjesta na Marsu."
Uzeti zajedno, meteoriti daju snimak o jednom mjestu marsovske površine. Ostali meteoriti u rasponu su od 327 do 600 milijuna godina. Ali NWA 7635 nastao je prije 2,4 milijarde godina. To znači da je njezin izvor bio jedan od najdugovječnijih vulkana u cijelom našem Sunčevom sustavu.
Vulkanska aktivnost na Marsu važan je dio razumijevanja planeta i da li je ikada išao u život. Moguće je da su takozvani super-vulkani doprinijeli izumiranju ovdje na Zemlji. Ista stvar se možda dogodila na Marsu. S obzirom na ogromnu veličinu Olympus Monsa, vrlo bi mogao biti marsovski ekvivalent super-vulkana.
ESA-ov Mars Express Orbiter poslao je slike Olympus Mons-a koji su pokazali moguće protoke lave prije 2 milijuna godina. Na Marsu postoje i tokovi lave koji imaju vrlo mali broj udarnih kratera, što ukazuje na to da su nastali nedavno. Ako je to slučaj, onda je moguće da će marsovski vulkani biti vidno aktivni.
Kontinuirana vulkanska aktivnost na Marsu vrlo je spekulativna, a različiti istraživači raspravljaju se za i protiv. Relativno bez kratera, glatke površine nekih karakteristika lave na Marsu mogu se objasniti erozijom ili čak glacijacijom. U svakom slučaju, ako se na Marsu dogodi još jedna erupcija, morali bismo imati veliku sreću da ga vidi jedan od naših orbitera.
Ali nikad se ne zna.
