Masivne zvijezde mogu devastirati njihovu okolinu, oslobađajući vruće vjetrove i eksplozivnu radijaciju. S masom preko sto puta većom od Sunca i svjetlošću koja je milijun puta svjetlija od Sunca, Eta Carinae se uklapa u jednu od najvećih i najsjajnijih zvijezda u našoj galaksiji.
Zagonetni objekt hoda tankom linijom između zvjezdane stabilnosti i burnih eksplozija. Ali sada tim međunarodnih astronoma postaje zabrinut što se naginje nestabilnosti i erupciji.
U 19. stoljeću zvijezda je dva desetljeća misteriozno bacala neobično jarko svjetlo u događaju koji je postao poznat kao "Velika erupcija", o čijim se uzrocima još čeka rasprava. John Herschel i drugi gledali su kako svjetlost Eta Carinae oscilira oko Vege - suparništvo eksploziji supernove.
Sada znamo da je zvijezda izbacila materijal u obliku dva velika globusa. "Tijekom erupcije zvijezda je bacila više od 10 solarnih masa, koje se sada mogu promatrati kao okolna bipolarna maglica", rekla je vodeća autorica dr. Andrea Mehner iz Europskog opservatorija za jug. Čuda je zvijezda preživjela, ali maglina se otada širi u svemir.
Eta Carinae promatran je u Južnoafričkom astronomskom opservatoriju - 0,75 m teleskopu izvan Cape Towna - više od 40 godina, koji pružaju mnoštvo podataka. Od početka promatranja 1976. do 1998. astronomi su imali porast u opsezima J, H, K i L - filtrima koji omogućavaju prolazak određenih raspona valnih duljina infracrvenog svjetla.
"Ovaj je skup podataka jedinstven po svojoj dosljednosti u vremenskom intervalu dužem od 40 godina", rekao je Mehner za Space Magazine. "Pruža nam priliku za analizu dugoročnih promjena u sustavu dok se Eta Carinae još uvijek oporavlja od velike erupcije."
Da bismo razumjeli dugoročni ukupni porast svjetlosti, moramo pogledati novije otkriće zabilježeno 2005. godine, kada su znanstvenici otkrili da su Eta Carinae zapravo dvije zvijezde: masivna plava zvijezda i manji pratilac. Temperatura se povećavala za 15 godina sve dok se pratilac nije vrlo približio masivnoj zvijezdi, dosegnuvši periastron.
Ovo povećanje svjetline vjerojatno je zbog ukupnog porasta temperature neke komponente sustava Eta Carinae (koja uključuje masivnu plavu zvijezdu, njenog manjeg pratioca i ljuske plina i prašine koji su sada zaklonili sustav).
Nakon 1998. godine, linearni trend se znatno promijenio i svjetlina zvijezde se mnogo brže povećavala u J i H opsezima. Postaje plaviji, što u astronomiji obično znači da postaje vruće.
Međutim, malo je vjerojatno da je zvijezda sama vruća. Umjesto toga, vidimo kako se prašina oko zvijezde brzo uništava. Prašina apsorbira plavu svjetlost. Dakle, ako se prašina uništi, više plave svjetlosti moći će proći kroz maglovite globuse koji okružuju sustav. Ako je to slučaj, onda stvarno vidimo zvijezdu kakva zaista jest, bez prašine koja apsorbira određene valne duljine svoje svjetlosti.
Iako se maglica polako širi i prašina se smanjuje, autori ne smatraju da je dovoljno objasniti nedavno posvjetljivanje. Umjesto toga, Eta Carinae se vjerojatno okreće različitom brzinom ili gubi masu različitom brzinom. "Promatrane promjene mogu značiti da zvijezda postaje nestabilnija i može se kretati prema drugoj eruptivnoj fazi", rekao je Mehner za Space Magazine.
Možda se Eta Carinae kreće prema još jednoj "velikoj erupciji." Samo će vrijeme pokazati. Ali na terenu u kojem se većina događaja događa u milijunskim godinama, velika je prilika gledati kako se sustav razvija u ljudskoj vremenskoj skali. A kad Eta Carinae dosegne periastron sredinom ove godine, desetine teleskopa prikupit će njegovu svjetlost u nadi da ćemo vidjeti nagli preokret događaja koji će nam pomoći objasniti ovaj egzotični sustav.
Rad je prihvaćen za objavljivanje u Astronomy & Astrophysics i dostupan je za preuzimanje ovdje.
