Iako je Sunčev sustav star 4,5 milijardi godina, planetarni znanstvenici smatrali su da se Saturnovi poznati prstenovi formiraju mnogo kasnije. Saturnovi prstenovi mogu biti drevni, s materijalima prstena koji se recikliraju eonima.
Prema Larryju Espositu, glavnom istražitelju Cassinijevog ultraljubičastog spektrografa snimanja na Sveučilištu Colorado u Boulderu, raniji podaci prikupljeni od NASA-inog svemirskog broda Voyager 1970-ih, a kasnije s svemirskog teleskopa Hubble pokazali su da su prstenovi mladi. Možda je komet razbio jedan od Saturnovih Mjeseca prije otprilike 100 milijuna godina, generirajući čestice koje danas vidimo.
No, novi Cassini dokazi pokazuju kako prstenovi značajno variraju u dobi; prstenovi se stalno nadopunjuju i recikliraju.
"Dokazi su u skladu sa slikom da je Saturn prstenje cijele povijesti", rekao je Esposito. „Vidimo opsežno i brzo recikliranje prstenastog materijala u kojem se mjeseci neprestano razbijaju u čestice prstena, koje se potom okupljaju i ponovo oblikuju mjesece.“
"Otkrili smo da prstenovi vjerojatno nisu nastali jučer u kozmičko vrijeme. U ovom scenariju nije samo sreća da sada vidimo planetarne prstenove", rekao je Esposito. "Vjerojatno su uvijek bili okolo, ali neprestano se mijenjali, i oni će biti tu još mnogo milijardi godina."
Pa kako Cassini može reći da se stvara novi materijal. Astronomi su smatrali da bi padajuća meteorska prašina trebala zagađivati starije prstenove, čineći ih tamnijim. No nova Cassinijeva opažanja pokazuju da sustav prstenova širi zagađenje okolo i razrjeđuje ga. Zbog toga su prstenovi toliko netaknuti i mladi.
Promatrali su kako materijal prstena blokira svjetlost udaljenih zvijezda. Bili su u stanju da otkriju 13 objekata u Saturnovom prstenu, različitih veličina od 27 metara do 10 kilometara (30 jardi do 6 milja). Budući da je većina objekata prozirna, istraživači misle kako su u pitanju samo privremeni nakupine ledenih gromada.
Čini se da dolaze i odlaze, stapaju se zajedno, a zatim se razdvajaju pod Saturnovom jakom gravitacijom. Iako prstenovi uvijek izgledaju isto, stalno se recikliraju.
Izvorni izvor: NASA / JPL News Release
