Amaterski astronomi učinili su više od gledanja neba, bili su nacionalna sigurnost. Sub-orbitalne njemačke rakete V-2 koje su uhvatili Sovjeti i Sjedinjene Države dosezale su sve veće i veće nadmorske visine, i samo je pitanje vremena kada će se postići orbitalna brzina.
Imajte na umu, ovo je doba dvorišta skloništa bombi, vježbe "patka i pokrivanje" i građanska spremnost, jer je groznica hladnog rata dosezala sve veći napredak. Kopneni promatrački korpus ohrabrio je i obučio građanske grupe kako uočiti i prijaviti neprijateljske bombardere koji se približavaju obali SAD-a u pripremi nuklearnog sukoba. I zapamtite, nije bilo razloga da razmišljamo o tomene bi proširiti se na militarizaciju prostora. Upravo se u ovo doba rodila Operacija Moonwatch.
Zamišljen s Harvard astronomom Fredom Whippleom, operacija Moonwatch bila je "Galaxy Zoo" svog vremena. Ideja je bila jednostavna; timovi promatrača širom svijeta pratili bi, vrijeme i snimali propusnice satelita preko njihove lokacije i vraćali te podatke natrag u računski centar u Cambridgeu, Massachusetts (telefon, Western Union ili radio sa radioamaterima bili su metoda dana) Ovi će podaci dati inženjerima informacije o tome gdje uputiti svoje ogromne kamere Baker-Nunn. Ti su instrumenti bili Schmidtove kamere širokog polja koje su mogle pokriti velike površine neba. Trebali su biti postavljeni na 12 lokacija širom svijeta kako bi se tabutirali na satelitima u niskoj zemaljskoj orbiti (LEO).
Da budemo sigurni, postojale su prepreke za prevladavanje. Kamere Baker-Nunn znatno su zaostajale prema rasporedu, a čitav se sustav teško borio za pristup internetu sredinom 1958. godine, u vrijeme Međunarodne geofizičke godine (IGY). Školske i društvene grupe morale su biti organizirane, osposobljene i opremljene. Znajući precizno mjesto u eri prije GPS-a moralo se riješiti. Mnogi su kupili optičke setove dostupne u Radio Shacku, dok su mnogi timovi izgradili vlastite. Tada se pojavila dilema što će satelit zapravo biti izgledaju promatraču na terenu. Može li ga istrenirani spoter uopće vidjeti? Skupine civilne zračne patrole eksperimentirale su s različitim pokusnim zamjenama, poput praćenja zrakoplova, jata ptica i slepih miševa u sumrak, pa čak i praćenja šljunka bačenih u nebo!
Operacija Moonwatch trebala je odigrati i dio Međunarodne geofizičke godine 1958. godine. Mnogi su sumnjali u učinkovitost amaterskih skupina, ali interes javnosti je porastao. Tada je 4. listopada 1957. godine svijet zatečen kad se Sputnik 1 skinuo s kosmodroma Baikonur.
Svijet je bio zapanjen činjenicom da su Sovjeti pretukli Zapad u svemir. Nacionalni savjetodavni odbor za zrakoplovstvo (kasnije bi NASA postala 1958.) tek treba postići uspješno orbitalno lansiranje, a američki mornarički istraživački laboratorij još uvijek je lepršao kako bi Vanguardov program skinuo s ploče. Lansiranje Sputnika pronašlo je oskudno nekoliko Moonwatch timova koji su bili spremni uhvatiti prve sumračne prijelaze iznad Sjedinjenih Država. Imajte na umu, satelit Sputnik bio je premali i slabašan da biste ga vidjeli golim okom. Ono što je većina slučajnih promatrača u široj javnosti vidjela (sjetite se uvodnih scena u filmu Listopadsko nebo?) zapravo je bio raketni booster koji je Sputnik ubacio u svemir.
Timovi Moonwatcha "digli bi pogled prema dolje" koristeći teleskop montiran na klupu koji je gledao reflektirajuću ploču usmjerenu prema nebu. S promatračima raspoređenim u redu usmjerenom na piketnu liniju, oni će pozvati kada ciljni satelit pređe lokalni meridijan. To bi zauzvrat dokumentiralo snimanje na licu mjesta za prijenos.
Sa Sputnikom, volonteri Operacije Moonwatch našli su se u središtu pažnje. Novine i radijske emisije imale su namjeru intervjuirati volontere, jer je javnost odjednom postala opsjednuta prostorom. Moonwatchers pratili su i dokumentirali lansiranje psa Laika na Sputnik 2 3. studenogrd, 1957., i kad je 1. veljače SAD napokon lansirao svoj prvi satelitski Explorer Ist 1958. operacija Moonwatch pratila je. Časopisi kao što su National Geographic i Život dječaka vodio je članke o projektu i govorio timovima kako mogu sudjelovati. Kad se Sputnjik 4 vratio nad SAD, u rujnu 1962. godine, podaci za promatrače Operacije Moonwatch pokazali su se ključni za njegov oporavak.
Moonwatch je raspušten 1975. godine, ali mnogi su volonteri nastavili pratiti satelite i samostalno dijeliti podatke. Uvijek mislim da je fascinantno da su tri vrlo rana satelita iz prvih dana operacije Moonwatch još uvijek u orbiti i da ih se može vidjeti uz dobar par dvoglera i malo strpljenja, Vanguardi 1, 2 i 3. Može se tvrditi da je operacija Moonwatch je pružio civilno sredstvo za nadzor nad vladama u niskoj zemaljskoj orbiti i možda je pridonio Ugovoru o svemirskom svemiru koji je zabranio upotrebu nuklearnog oružja u svemiru. Druga srećna pojava ere bilo je osnivanje civilne svemirske agencije u SAD-u, za koju se uspješno zalagao dr. James Van Allen. Koliko bi se razlikuo tijek povijesti da je američki svemirski program postao "četvrta grana" vojske?
Danas moderni satelitski pratioci još uvijek prate, slikaju i dijele informacije o satelitima širom svijeta. Taj napor prekorači granice; kada su opasni korisni tereti poput propale ruske misije Mars Mars Phobos-Grunt ponovno uvedeni početkom 2012. godine, satelitski pratioci dokumentirali svoj konačni prolaz, a u tijeku su napori da se vode tabovi na špijunskom satelitu X-37 USAF-a. Može se vidjeti i velika razlika između napora za angažiranje civilnih napora tijekom hladnog rata i modernog globalnog rata protiv terorizma. Interes za znanost bio je izuzetno velik tijekom 1950-ih, jer se shvatilo da Zapad možda zaostaje za znanstvenim obrazovanjem. U doba poslije 9/11, gotovo se čini da postoji pokret za izoliranje sudjelovanja. Mnoge raketne skupine modela su pod povećanim ograničenjem, pa čak i amateri astronomi mogu vidjeti esencijalne alate kao što su zeleni laserski pokazivači ograničeni za upotrebu.
No dobra je vijest da svatko još uvijek može pratiti satelit iz udobnosti vlastitog dvorišta, a sve u duhu Operacije Moonwatch. DARPA je najavila projekt prošle godine koji bi mogao oživjeti program sličan operaciji Moonwatch. Ovaj program nazvan SpaceView, želi proširiti mrežu za nadzor svemira američkih zračnih snaga. Promatrajte nebo i sjetite se nekolicine posvećenih amaterskih promatrača koji su igrali presudnu ulogu u modernoj povijesti dok gledate kako sateliti tiho plutaju nebom sumraka.
Više o fascinantnom domaćinstvu Operacije Moonwatch pročitajte u knjizi Patricka McCrayja Nastavite gledati nebo!
Pogledajte više izvanrednih djela Ralfa Vandebergha na njegovoj web stranici Teleskopske slike svemirskog leta.
