Ako vedro noću pogledate u noćno nebo, u predjelu sa vrlo malo svjetlosnog onečišćenja, vidjet ćete da se zvijezda prolijevala nebom. Taj je pojas Mliječni put, spiralna galaksija u kojoj leži naš Sunčev sustav i gdje gotovo svaki objekt koji možete vidjeti golim okom zove dom.
Sunčev sustav nalazi se unutar diska Mliječnog puta i orbitira u jednom od spiralnih krakova na 26 000 svjetlosnih godina od središta galaksije. Ne možemo vidjeti spiralnu strukturu galaksije s našeg planeta jer smo unutar diska i nemamo mogućnost snimanja slika odozgo ili ispod galaksije. Slike spiralne strukture Mliječnog Puta stvorene su iz računalnog modeliranja na temelju podataka zvijezda dok kruže oko galaksije.
Veliki dio Mliječnog puta za nas je nevidljiv jer moramo gledati kroz ravninu njegovog diska - puno je Mliječnog puta s druge strane galaksije, a toliko je prašine i toliko svijetlih zvijezda bliže nama da ne možemo vidjeti zvijezde iza svega toga. Od 5.000 do 8.000 zvijezda na Mliječnom putu koje su ljudskom oku vidljive sa Zemlje, obično se može vidjeti samo oko 2.500 istovremeno. U stvari, nekoliko tisuća zvijezda koje imamo limenka vidjeti Mliječni put golim okom samo su oko 0,000003% od 200-400 milijardi zvijezda koje nastanjuju spiralu!
Da biste odjednom mogli vidjeti sliku cjelokupnog Mliječnog puta s površine Zemlje, morate stvoriti mozaik fotografija snimljenih u različito vrijeme. To je zato što Mliječni put se noću kreće nad glavom, okretanjem Zemlje, pa ga ne možemo vidjeti odjednom s jednog mjesta. Mnogo panorama naše galaksije može se naći na webu, ali evo nekoliko za početak: NASA-ina slika astronomije dana, vrlo detaljni, svemirski teleskop Spitzer, vrlo velik (55 metara dugačak kad se ispisuje), dostupan za vašu priliku ovdje - to je velika slika, pa joj dajte malo vremena za učitavanje - i crtež Knuta Lundmarka s više od 7.000 zvijezda u Mliječnom putu napravljen 1950-ih.
Da biste saznali više o Mliječnom putu, posjetite ostatak odjeljka ovdje u Vodiču za svemir, poslušajte epizodu 99 iz astronomske baštine ili posjetite studente za istraživanje i razvoj svemira.
Izvor: NASA
