Čuven u komadu jantara, krpelj koji se priljubio za pero dinosaura pruža prve izravne dokaze da su ti krvoloci parazitirali dinosauruse prije 99 milijuna godina.
Znanstvenici nagađaju da su pernati dinosauri vjerojatno ugostili parazitske štetočine, kao što to danas čine ptice. I krpelji pronađeni u jantaru jako nalikuju modernim krpeljima, što sugerira da su imali slične parazitske navike. Ali nije bilo fosila koji su dinosauruse izravno povezali sa sićušnim člankonožcima koji su se možda hranili njima.
Znanstvenici su u novoj studiji izvijestili o jednom takvom odnosu - nezrelom krpelju koji se čvrsto drži za pero, zaleđenim prije vremena milijunima godina, u grobnici od male smole. Ovaj upečatljivi nalaz opisan je uz ostale primjere krpelja u ovom očvrsnutom soku drveća, što je pružilo dodatne dokaze da su se ovi insekti hranili dinosaurima.
Krpelj koji se hvata za perje i njegovi drugovi otkriveni su u četiri polirana komada burmanskog jantara, pronađena u zemlji Mijanmara na jugoistoku Azije. Privatni kolekcionari koji su nabavili jantar primijetili su komade u kojima se nalaze čestice koje bi mogle biti od znanstvenog interesa, pa su ih podijelile s paleontolozima, koautoricom studije i paleobiologom Ricardom Pérez-de-la Fuenteom, znanstvenim suradnikom Muzeja prirodne povijesti Sveučilišta u Oxfordu u Engleskoj, rekao je Live Science.
Tek kad su istraživači detaljnije pregledali komade jantara, shvatili su da je "čestica" u jednom od njih maloljetnički krpelj ili nimfa, zapletena perom dinosaura. Takvo otkriće - fizički povezuje parazita s domaćinom - iznimno je rijetko u zapisima o fosilima, rekao je Pérez-de la Fuente.
Krpelj, označen kao Cornupalpatum burmanicum, pripada skupini koja je danas poznata pod imenom krpelja koja imaju na leđima štitastu strukturu koja ih štiti da ih domaćini ne mogu srušiti. Tijekom faze nezrele nimfe ti krpelji su "hranljivi hranitelji krvi", što je istraživačima sugeriralo da perje u krpelja dolazi iz karata za obrok, rekao je Pérez-de la Fuente.
Budući da jantar datira iz sredine krede, to isključuje mogućnost da je perje pripadalo modernoj ptici, koja se pojavila mnogo kasnije u evoluciji tepodskih dinosaura, dodao je.
"Uvijek tražimo izravne dokaze, ali to je vrlo malo. Zato je naš nalaz toliko važan - ovo je pružanje prvih izravnih dokaza da krpelji parazitiraju pernate dinosaure", rekao je.
Fosili sačuvani u amberu zadržavaju svoj 3D oblik i prikazuju izuzetne detalje mekog tkiva koji se obično izgube tijekom fosilizacije u stijeni, dajući im "neusporedivu kvalitetu", rekao je Pérez-de la Fuente za Live Science.
"Vidimo najsitnije detalje - dlake, čak i zubi sačuvani u ustima krpelja, strukture koje prodiru u tkiva i omogućavaju da se krpelj usidri na koži domaćina", rekao je.
Amber je također bez premca u snimanju dijelova okoliša u drevnom ekosustavu, omogućavajući znanstvenicima da vide interakcije vrsta kako su se pojavile u životu. U ovom slučaju - krpelj stisnuo pero - taj bi zapis nesumnjivo bio izgubljen da je pero sačuvano kao otisak stijene, rekao je Pérez-de la Fuente.
A kako krpelji i druge vrste parazita provode većinu svog života jašući na tijelima svojih domaćina, manje je vjerovatno da će se drugi insekti poput mrava i termita zarobiti u drevnoj smoli i zabiti u jantar - što čini ovaj nalaz još većim izvanredna, rekao je Pérez-de la Fuente.
Ostali komadi jantara opisani u studiji zadržali su prethodno neidentificirane krpelje koje su znanstvenici presudili Deinocroton draculi - "Drakulaova strašna krpelj" - od kojih je jedna bila natopljena krvlju, oko osam puta veća od njene normalne veličine. Iako su ti krpelji izolirani od domaćina, istraživači su otkrili sitne dlačice pričvršćene na tijelima krpelja koja pripadaju ličinkama buba koje se često nalaze u ptičjim gnijezdima, gdje se hrane perjem. To sugerira da su krpelji živjeli uz bube, možda u gnijezdu dinosaura i da su se vjerojatno hranili i pernatim dinosaurima, izvijestili su autori studije.
Uz to, ovi nalazi sugeriraju kako se neke vrste zaraznih bolesti mogu proširiti među pernatim dinosaurima, napisali su istraživači u studiji. Danas su krpelji uobičajeni vektor bolesti sisavaca, ptica i gmizavaca, a vjerojatno je da su milijuni godina krpelji također mogli prenijeti bakterije koje uzrokuju bolest između domaćina koje su parazitirali, zaključili su znanstvenici.
Otkrića su objavljena danas (12. prosinca) na mreži u časopisu Nature Communications.
