U petak (19. siječnja) vlasti Federalne komisije za komunikacije (FCC) priopćile su da su dale dozvolu za davatelje kablovskih usluga DirecTV za početak postupka deorbitiranja njihovog satelita Spaceway-1 (F1). To je bilo potrebno otkad je DirecTV otkrio "veliku anomaliju" sa satelitskim baterijama, što je povećalo rizik od eksplozije ako njegova orbita ostane nepromijenjena.
Pokrenut 2005. godine, F1 je komunikacijski satelit High Power 702 kojeg proizvodi Boeing, model težine 3.600 kg (~ 8000 lbs) koji emitira u Ka-opsegu radio spektra i vijek mu je 12 godina. Kao i većina komunikacijskih satelita, on zauzima mjesto u geostacionarnoj orbiti i na nadmorskoj visini od oko 36 000 km (mi) iznad ekvatora.
Trenutna situacija počela je još u prosincu kada je DirecTV otkrio anomaliju koja je uzrokovala značajna termička oštećenja baterija. To je posebno zabrinjavalo jer će satelit prolaziti kroz Zemljinu sjenu do 25. veljače, a u tom će trenutku biti prisiljen osloniti se na svoje baterije, a ne na solarne panele.
Sa mrtvim baterijama satelit se u to vrijeme imao mnogo veću vjerojatnost sudara s drugima, situaciju pogoršala je činjenica da F1 još uvijek ima 73 kg (161 funta) pogonskog goriva. Ukratko, to stvara rizik gdje bi do sudara došlo do eksplozije, što bi zauzvrat rasipalo krhotine po geostacionarnom luku - koji je gusto naseljen satelitima.
Kao odgovor, DirecTV je 19. siječnja podnio zahtjev FCC-u da deorbira satelit uoči planiranog datuma umirovljenja. Na osnovu količine pogonskog goriva, satelit bi mogao raditi do 2025. godine. FCC je brzo dao dozvolu matičnoj tvrtki DirecTV (AT&T) da satelit podigne na „groblje u orbitu“ otprilike 300 km (186 mi) iznad geostacionarnog luka.
Kao što je glasnogovornik FCC-a objasnio u nedavnoj izjavi:
"[B] budući da se satelit SpaceWay-1 povlači unaprijed, ima znatno više pogonskog goriva nego što bi ga imao na ranije predviđeni datum umirovljenja."
Prema zakonu, FCC zahtijeva da licencirani satelitski operatori provjere gorivo prije premještanja svojih satelita na orbitu groblja. Nažalost, potrebno je između dva i tri mjeseca da slični sateliti ispušu 73 kg goriva, a F1 ima samo mjesec dana prije nego što bude u Zemljinoj sjeni. Kao takav, DirecTV je najavio da će moći ispustiti ne više od "nominalnog dijela" preostalog pogonskog satelita.
No, s obzirom na rizik od sudara i eksplozije, FCC je odlučio odgoditi odluku o dopuštanju DirecTV-u da brzo prati „pasivan“ proces, koji uključuje bacanje preostalih goriva na satelite i pražnjenje njegovih baterija. U međuvremenu, Boeing je uvjeravao javnost da se neuspjeh koji je utjecao na F1 vjerojatno neće dogoditi s drugim satelitima u njegovom zviježđu. Kako je glasnogovornik Richard Esposito objasnio u intervjuu za SpaceNews:
"Neispravnost baterije nastala je tijekom izvanpotrebnog rada nakon skupa događaja koji imaju vrlo malu vjerojatnost da će se dogoditi na drugim satelitima. Kako bi se dodatno smanjio rizik operatora, Boeing će pogođenim kupcima pružiti manje ažuriranje operativnih postupaka koji će im omogućiti da izbjegnu slične kvarove naprijed. "
AT&T je također uvjeravao svoje kupce da gubitak satelita neće utjecati na usluge. Tvrtka će, osim što je rezervni satelit, uskoro zamijeniti. Štoviše, činjenica da je zadržana u orbiti nakon što je istekao njezin 12-godišnji životni vijek kao sigurnosna kopija povećala je vjerojatnost da će se sudar na kraju dogoditi.
Kao i uvijek, ovaj najnoviji razvoj naglašava potrebu za budnošću kad je u pitanju zadržavanje Nisko Zemljine orbite (LEO). A s tisućama više satelita koji se očekuju da će začepiti svemirske trake u narednim godinama, to nas također podsjeća da su strategije imitiranja i čišćenja u redu!
