Upotreba metode astrometrije za pronalaženje planeta u orbiti oko drugih zvijezda postoji već 50 godina, a do sada nije ubacio niti jedan egzoplanet. Pa zašto su tako dugo pokušavali? "Ova je metoda optimalna za pronalaženje konfiguracija sunčevog sustava poput naše u kojima se mogu nalaziti druge Zemlje", rekao je astronom Steven Pravdo iz JPL-a. „Našli smo planet poput Jupitera na približno istom relativnom mjestu kao i naš Jupiter, samo oko mnogo manje zvijezde. Moguće je da i ova zvijezda ima unutarnje stjenovite planete. A budući da je više od sedam od 10 zvijezda malih poput ove, to bi moglo značiti da su planete uobičajenije nego što smo mislili. "
Nalaz potvrđuje da bi astrometrija mogla biti moćna tehnika lova na planete za zemaljske i svemirske teleskope. Na primjer, sličnu tehniku upotrijebio bi SIM Lite, NASA-in koncept za svemirsku misiju koja se trenutno istražuje.
Novootkrivena egzoplaneta udaljena je oko 20 svjetlosnih godina u zviježđu Akvila. To je plinski div, s masom šest puta većom od Jupiterove, i orbite je dovoljno daleko od njegove zvijezde da bi mogao biti nazvan "hladnim Jupiterom" sličnim našoj. U stvarnosti, unutarnja toplina planeta dala bi mu temperaturu nalik Zemlji.
Zvijezda planeta, zvana VB 10, je malena. To je ono što se naziva M-patuljak i samo je jedna dvanaesta masa našeg sunca, jedva dovoljno velika da stapa atome u svojoj jezgri i sjaji zvijezdom. Godinama je VB 10 bila najmanja poznata zvijezda - sada ima novi naslov: najmanja zvijezda za koju se zna da domaćin planeta. U stvari, iako je zvijezda masivnija od novootvorene planete, dva bi tijela imala sličan obujam.
Budući da je zvijezda tako mala, njezin bi planetarni sustav bio minijaturna, umanjena inačica. Na primjer, VB 10b, iako se smatra hladnim Jupiterom, nalazi se otprilike toliko daleko od zvijezde koliko je Merkur od sunca. Bilo koji kameniti planet veličine Zemlje koji bi se mogao nalaziti u susjedstvu ležao bi još bliže.
"Neke druge egzoplanete oko većih zvijezda M-patuljaka također su slične našem Jupiteru, što zvijezde čini plodno tlo za buduća pretraživanja Zemlje", rekao je Stuart Shaklan, Praudov koautor i znanstvenik SIM Lite instrumenta u JPL-u. "Astrometrija je najprikladnija za pronalaženje hladnih Jupitera oko svih vrsta zvijezda, i na taj način pronaći više planetarnih sustava raspoređenih poput našeg doma."
Dva do šest puta godišnje, u posljednjih 12 godina, Pravdo i Shaklan učvrstili su svoj instrument istraživanja zvijezde planete na Palomar-ov petmetrski Hale teleskop kako bi pretražili planete. Instrument s 16-megapikselnim uređajem vezanim za punjenje ili CCD uređajem može otkriti vrlo minutne promjene na pozicijama zvijezda. Na primjer, planet VB 10b uzrokuje da njegova zvijezda titra mali dio stupnja. Otkrivanje ove titraje ekvivalentno je mjerenju širine ljudske dlake od otprilike tri kilometra.
Ostale zemaljske tehnike lova na planete u širokoj upotrebi uključuju radijalnu brzinu i tranzitnu metodu. Poput astrometrije, radijalna brzina detektira titranje zvijezde, ali ona mjeri Doplerovim pomacima u svjetlu zvijezde uzrokovanim kretanjem prema i dalje od nas. Metoda tranzita traži ispuštanje u sjaj zvijezde dok orbiti planeta prolaze i blokiraju svjetlost. NASA-ina svemirska misija Kepler, koja je 12. svibnja počela tražiti planete, koristit će tranzitnu metodu za traženje svjetskih svjetova oko zvijezda sličnih suncu.
"Ovo je uzbudljivo otkriće jer pokazuje da se planete mogu naći oko zvijezda izuzetno lakih masa", rekao je Wesley Traub, glavni znanstvenik NASA-inog programa za istraživanje egzoplaneta u JPL-u. "Ovo je nagovještaj da priroda voli oblikovati planete, čak i oko zvijezda vrlo različitih od sunca."
Izvor: JPL
