(Ding!) "Kapetan je ugasio sigurnosna svjetla - sada možete slobodno istraživati infracrveni svemir."
Postavljen unutar trupa zrakoplova Boeing 747SP, NASA-in stratosferski opservatorij za infracrvenu astronomiju ili SOFIA sposoban je pretraživati nebo u infracrvenom svjetlu s osjetljivošću nemogućom od zemaljskih instrumenata. Krstareći na 39 000 do 45 000 stopa, njegov 100-inčni teleskop djeluje iznad 99% atmosferske vodene pare koja bi inače ometala takva opažanja i stoga je u stanju probiti se kroz ogromne međuzvjezdane oblake plina i prašine kako bi pronašao ono što se nalazi unutar.
Njegovo najnovije otkriće otkrilo je nakupinu novorođenih zvijezda unutar divovskog oblaka plina i prašine na 6.400 svjetlosnih godina od Zemlje.
Masivne zvijezde i dalje su okružene plinskim oblakom iz kojeg su se formirale, regiji koja se nalazi u smjeru Perseja, nazvanoj W3. Infracrvena infracrvena kamera za instrument SOFIA Telescope (FORCAST) uspjela je zaviriti kroz oblak i locirati do 15 masivnih mladih zvijezda sjedinjenih u kompaktnom području, W3A.
Zvijezde W3A vide se u različitim fazama formiranja, a njihovi efekti na obližnje oblake plina i prašine vidljivi su na gornjoj slici FORCAST. Tamni mjehurić, na koji strelica pokazuje, rupa je stvorena emisijama najvećih mladih zvijezda, a zelenkasto obojenje koje je okružuje označava područja u kojima je prašina i velike molekule uništena snažnim zračenjem.
Bez SOFIA-ove infracrvene mogućnosti snimanja novorođenih zvijezda kao što su one vidljive u W3A bilo bi mnogo teže promatrati, jer njihova vidljiva i ultraljubičasto svjetlost obično ne mogu pobjeći od hladnih, neprozirnih oblaka prašine tamo gdje se nalaze.
Zračenje ovih velikih masivnih zvijezda s vremenom može potaknuti stvaranje više zvijezda u okolnim oblacima. Naše se Sunce vjerojatno formiralo na isti način prije 5 milijardi godina unutar gomile svojih zvjezdanih braća i sestara koji su se već odavno razišli. Promatrajući klastere poput W3A, astronomi se nadaju da će bolje razumjeti proces nastanka zvijezda i u konačnici formiranje vlastitog sunčevog sustava.
Glavni istraživački tim promatračkog tima je Terry Herter sa Sveučilišta Cornell. Podatke je analizirao i interpretirao tim FORCAST s Francisco Salgadoom i Aleksandrom Tielensom iz Leiden-ovog opservatorija u Nizozemskoj, kao i znanstvenikom Jamesom De Buizer-om iz SOFIA-e. Ovi su radovi poslani u publikaciju u The Astrophysical Journal.
