30. listopada 2018., nakon devet godina vjerne službe, vlč Kepler svemirski teleskop službeno je umirovljen. S gotovo 4000 kandidata i 2662 potvrđenih egzoplaneta, niti jedan drugi teleskop nas nije uspio naučiti više o svjetovima koji postoje izvan našeg Sunčevog sustava. U narednim godinama bit će ugrađeno više teleskopa sljedeće generacije koji će se pokušati izgraditi na temelju Kepler izgrađen.
Pa ipak, čak i u mirovini, Kepler još uvijek nam pruža impresivna otkrića. Za početak, NASA je započela novu godinu najavom otkrića nekoliko novih egzoplaneta, uključujući Super-Zemlju i plinski gigant veličine Saturn, kao i planetu neobične veličine koja nasukava ove dvije kategorije. Povrh svega toga, NASA je nedavno objavila "posljednju svjetlu" sliku i snimke dobivene od Kepler prije nego što mu je ponestalo goriva i završila svoju misiju.
KeplerPosljednja slika (prikazana na vrhu), snimljena 25. rujna 2018., predstavlja „posljednje svjetlo“ dobiveno svemirskim teleskopom. Pocrnjele praznine u sredini i na vrhu rezultat su ranijih kvarova nasumičnih dijelova u kameri. Međutim, to nije utjecalo na ostatak instrumenta, niti su ometali Keplera da dobije posljednji pogled na kozmos.
Također dolazi i devet i pol godina nakon što je Kepler započeo svoj lov na egzoplanete sa svojom prvom svjetlošću (prikazanu gore). Ova je slika rezultat 60-sekundnog izlaganja snimljenog 8. travnja 2009. - jedan dan nakon što je prah svemirskog broda oboren - i prikazala je prikaz punog polja mrlje neba u zviježđima Cygnus i Lyra.
Slika posljednjeg svjetla bila je dio KeplerPosljednja promatračka kampanja, koja je bila dio proširenja misije "Drugo svjetlo K2". Ta je misija započela 2013. godine i trajala je sve do posljednjeg razdoblja KeplerGorivo je potrošeno. Za ovu kampanju Kepler bila je usmjerena u smjeru zviježđa Vodenjaka, gdje je vidjela neke poznate zvijezdene sustave.
Među njima je bio i sustav TRAPPIST-1, koji je postao poznat 2017. godine kada su astronomi objavili da ima sustav od sedam kamenitih planeta (od kojih su tri smještena u zoni koja može da se nastani). Kepler je također promatrao GJ 9827, obližnju zvijezdu u kojoj su u 2017. otkrivene tri moguće super-Zemlje - i koji se smatraju izvrsnim kandidatima za naknadne tranzitne ankete koje bi mogle otkriti stvari o njihovoj atmosferi.
A tu je bila i K2-138, velika rana zvijezda glavnog tipa K (narančasti patuljak) koja se nalazila gotovo 600 svjetlosnih godina od Sunčevog sustava. Počevši od travnja 2017. građanski znanstvenici otkrili su sustav do 6 planeta tijekom prosijavanja Kepler podaci. Ovo je također prvi put da su građani znanstvenici otkrili planetarni sustav.
Tijekom ovog posljednjeg promatranja, Keplerovo se vidno polje također lagano preklopilo s NASA-inim novim lovcem na planete, Tranzitni satelit ankete egzoplaneta (TESS), koji je u svemir ušao u travnju 2018. Kao nasljednik Kepler, ovaj svemirski teleskop slično će se oslanjati na Tranzitnu fotometriju za pretraživanje tisuća egzoplaneta oko 200 000 patuljastih zvijezda glavnog praga.
Uz statičke snimke, KeplerKamera je zabilježila i 30-minutne segmente odabranih ciljeva. Svrha ovih snimaka bila je izmjeriti svjetlinu zvijezda, što je bitno za ne samo otkrivanje tranzita egzoplaneta, već i za razumijevanje ključnih aspekata zvjezdanog ponašanja. Snimanje se nastavilo nekoliko sati nakon što je slika posljednjeg svjetla i prikupljanje svih podataka prestalo.
NASA je nedavno objavila videozapise snimaka tih zvijezda, koji uključuju TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. Prividno gibanje zvijezda u videu posljedica je gibanja samog Keplera, koji je doživljavao smanjivanje performansi potiska kako se približavao kraju goriva.
Ova konačna slika i snimci predstavljaju završnu stranicu u završnom poglavlju programa KeplerPutovanje, koje je započelo prije devet i pol godina i revolucioniziralo studije egzoplaneta. Ukupno, Kepler otkrili gotovo 4000 planetarnih kandidata izvan našeg Sunčevog sustava, potvrdili postojanje više od 2.600 i statistički pokazali da naša galaksija ima čak više planeta nego zvijezda.
U narednim godinama Keplerov rad pratit će mnogi teleskopi nove generacije. To uključuje TESS koji je već pokrenut, kao i James Webb svemirski teleskop (JWST) i Teleskop teleskopske infracrvene mreže sa širokim poljem (WFIRST) - koje bi se trebale pokrenuti 2021. i sredinom 2020. godine.
Očekuje se da će pomoću ovih poboljšanih optičkih, infracrvenih i spektrografskih instrumenata otkriti još nekoliko tisuća egzoplaneta. Također se očekuje da će oni odigrati ključnu ulogu u rastućem polju karakterizacije egzoplaneta, gdje superiorna razlučivost i mogućnosti snimanja omogućuju znanstvenicima proučavanje atmosfere planeta i traženje znakova života.
Iako su Keplerovi odašiljači isključeni i više ne sakuplja znanost, njegovi će podaci biti minirani još mnogo godina. Tko zna koja otkrića samo čekaju da se nađu u njenim dugogodišnjim promatranjima? Više egzoplaneta, novi uvidi u širenje kozmosa ili više detalja o ranom Svemiru? Vrijeme će reći…
