Blizu Sunca je Merkur, svijet koji gotovo nalikuje atmosferi i koji ima puno kratera. Sve dok NASA-ina MESSENGER-ova svemirska letjelica nije stigla tamo 2008. godine, o planetu smo znali vrlo malo - samo je dio bio snimljen! Ali sada kada svemirska letjelica već nekoliko godina kruži planetom, znamo mnogo više. Evo nekoliko stvari o Merkuru koje je korisno znati.
1. Merkur ima vodeni led i orgulje.
To možda zvuči iznenađujuće s obzirom na to da je planeta tako blizu Sunca, ali led je u trajno zasjenjenim kraterima koji ne primaju sunčevu svjetlost. Na površini planeta pronađene su i organske građevne jedinice za život. Iako Merkur nema dovoljno atmosfere i previše je vruć za život koliko ga znamo, pronalaženje organskih tvari pokazuje kako su se ti spojevi distribuirali u Sunčevom sustavu. Na površini postoji i dosta sumpora, nešto što znanstvenici i dalje pokušavaju razumjeti, jer ga niti jedan drugi planet u Sunčevom sustavu nema u tako visokim koncentracijama.
2. Vodeni led izgleda mlađi nego što bismo očekivali.
Pomni pregled leda pokazuje oštre granice, što znači da on nije bio odložen tako davno; da jest, led bi se nekako erodirao i pomiješao sa površinom Merkulina regolita. Dakle, led je možda tamo stigao nedavno - ali kako? Štoviše, čini se da su ledene naslage na Mjesecu i ledene naslage na Merkuru različite dobi, što bi moglo značiti različite uvjete za oba tijela.
3. Merkur ima atmosferu koja se mijenja s udaljenošću do Sunca.
Planeta ima vrlo tanku atmosferu koja je poznata i kao "egzosfera" (nešto što je na primjer prisutno i na Mjesecu.) planeta se bliži i dalje od Sunca u svojoj orbiti. Čini se da su promjene povezane s pritiskom sunčevog zračenja na planetu.
4. Merkurovo magnetsko polje je različito na svojim polovima.
Merkur nekako stvara magnetsko polje u svojoj unutrašnjosti, ali prilično je slab (samo 1% Zemljine Zemlje). U skladu s tim, znanstvenici su primijetili razlike u magnetskoj jakosti sjevernog i južnog pola. Naime, na južnom polu, linije magnetskog polja imaju veću "rupu" za nabijene čestice sa Sunca koje udaraju u planet. Vjeruje se da ove nabijene čestice erodiraju površinu Merkura i također doprinose njegovom sastavu.
5. Unatoč Merkurovom slabom magnetskom polju, ono se ponaša slično kao Zemljino.
Naime, magnetsko polje odbija odbijene čestice slično kao i Zemlja, stvarajući „anomaliju vrućeg toka“ koja je zabilježena na drugim planetima. Budući da čestice koje dolaze sa Sunca ne dolaze jednoliko, mogu postati turbulentne kad nađu magnetsko polje planeta. Kad se plazma iz turbulencije uhvati u klopci, pregrijani plin također stvara magnetska polja i stvara HFA.
6. Ekscentrična orbita Merkura pomogla je dokazati Einsteinovu teoriju relativnosti.
Ekscentrična orbita Merkura u odnosu na ostale planete i njegova bliska udaljenost od Sunca pomogli su znanstvenicima da potvrde Einsteinovu opću teoriju relativnosti. Jednostavno rečeno, teorija se bavi načinom na koji se svjetlost neke zvijezde mijenja kada u blizini kruži drugi planet ili zvijezda. Prema enciklopediji Britannica, znanstvenici su teoriju potvrdili dijelom odražavajući radarske signale izvan Merkura. Teorija kaže da će se put signala malo promijeniti ako bi bilo Sunce, u odnosu na to da nije bilo njega. Put je odgovarao onome što je predviđala opća relativnost.
7. Merkur je na nebu teško uočiti, ali poznat je već tisućljećima.
Merkur se igra peekabooa sa Suncem, što ga čini pomalo promatračkim izazovom. Planeta se diže ili postavlja vrlo blizu Suncu, što znači da se amaterski astronomi često bore protiv sumraka kako bi promatrali maleni planet. Kako je rečeno, stari su imali tamnije nebo od nas (bez svjetlosnog zagađenja) i mogli su prilično dobro vidjeti Merkur. Dakle, planet je poznat tisućama godina, a bio je povezan s nekim bogovima u drevnim kulturama.
8. Merkur nema mjesečeve ni prstenove.
Znanstvenici još uvijek pokušavaju razumjeti kako se formirao Sunčev sustav, a jedan od načina na koji to čine jest uspoređivanje planeta. Zanimljivo je spomenuti Merkur: on nema prstenove ili mjesečeve, što ga razlikuje od gotovo svakog drugog planeta u našem Sunčevom sustavu. Izuzetak je Venera, koja također nema mjesečeve ni prstenove.
