Znanstvenici su iz proučavanja fragmenata meteorita koji su pali na Zemlju potvrdili da bakterije ne samo da mogu preživjeti teške uvjete svemira, već mogu transportirati biološki materijal između planeta. Zbog učestalosti meteorita kad je život nastao na Zemlji (prije otprilike 4 milijarde godina), znanstvenici razmišljaju o tome jesu li isporučili potrebne sastojke kako bi život uspio.
U nedavnoj studiji međunarodni tim na čelu s astrobiologom Tetyanom Milojević sa Sveučilišta u Beču ispitao je specifičnu vrstu drevnih bakterija za koje se zna da uspijevaju na vanzemaljskim meteoritima. Ispitivanjem meteorita koji je sadržavao tragove ove bakterije, tim je utvrdio da se te bakterije radije hrane meteorima - nalaz koji može pružiti uvid u to kako je nastao život na Zemlji.
Studija, koja se nedavno pojavila u Znanstveni izvještaji (publikacija koju održava časopis Priroda), vodila je astrobiologinja Tetyana Milojević sa Sveučilišta u Beču. Godinama, ona i drugi članovi grupe Extremophiles / Space Biochemistry istražuju fiziologiju rasta meteorita jednoceličnih metalofilnih bakterija poznatih kao Metallosphaera sedula.
Da bi se razgradili, Metallosphaera sedula dio su obitelji poznate kao litotrofi, bakterije koje svoju energiju crpe iz anorganskih izvora. Istraživanje njihovih fizioloških procesa moglo bi pružiti uvid u to kako su se izvanzemaljski materijali mogli pohraniti na Zemlju prije nekoliko milijardi godina, što je moglo osigurati stalnu opskrbu hranjivim tvarima i energijom za mikroorganizme u nastajanju.
Za potrebe svoje studije, tim je ispitao sojeve ove bakterije koji su pronađeni na meteoritu pronađenom na Zemlji. Meteorit o kojem je riječ, sjeverozapadna Afrika 1172 (NWA 1172), multimetalni je predmet otkriven u blizini grada Erfouda u Maroku 2000. godine. pronađeno na Zemlji. Kao što je Milojević objasnio:
„Čini se da meteorit-fitness djeluje blagotvornije za ovaj drevni mikroorganizam nego prehrana na zemaljskim mineralnim izvorima. NWA 1172 je multimetalni materijal koji može pružiti puno više metala u tragovima za olakšavanje metaboličke aktivnosti i rasta mikroba. Štoviše, poroznost NWA 1172 može također odražavati vrhunsku stopu rasta M. sedula. "
Milojević i njezini kolege to su utvrdili ispitivanjem kako su mikrobi prebacivali molekule željezovog oksida u svoje stanice i pratili kako se njihovo oksidacijsko stanje s vremenom mijenjalo. To je učinjeno kombiniranjem više analitičkih spektroskopskih tehnika s prijenosnom elektronskom mikroskopijom, koja je omogućila razlučivost nanometar i otkrila izravne biogeokemijske otiske prstiju na meteoru.
Ovi otisci prstiju otkrili su da je M. sedula uspijevao na metalnim sastojcima meteora. Kao što je Milojević zaključio:
„Naša istraživanja potvrđuju sposobnost M. sedula da provodi biotransformaciju meteoritnih minerala, raskrinkava otiske prstiju mikroba ostavljenih na materijalu meteorita i pružaju sljedeći korak prema razumijevanju biogeohemije meteorita.“
Proučavanje litotrofa koji uspevaju na vanzemaljskim objektima moglo bi pomoći astronomima da odgovore na ključna pitanja o tome kako i gdje je nastao život u našem Sunčevom sustavu. Također bi moglo otkriti jesu li ti predmeti i bakterije koje su tijekom vremena odlagali na Zemlji igrali važnu ulogu u evoluciji života.
Znanstvenici već neko vrijeme teoretiziraju da se život (ili njegovi osnovni sastojci) meteori, kometi i asteroidi distribuiraju po svemiru. Tko zna? Možda život na Zemlji (a možda i u cijelom kozmosu) duguje svom postojanju ekstremnim bakterijama koje neorganske elemente pretvaraju u hranu za organske.
