Teleskop APEX u Chajnantoru. Kreditna slika: ESO. Klikni za veću sliku
Projekt Atacama Pathfinder Experiment (APEX) upravo je prošao još jednu značajnu prekretnicu uspješno puštajući u pogon svoj novi 12-metarski tehnološki teleskop, smješten na 5100 m visokoj visoravni Chajnantor u pustinji Atacama (Čile). Teleskop APEX, dizajniran da radi na podmilimetarskim valnim duljinama, u rasponu od 0,2 do 1,5 mm, upravo je izveo svoja prva znanstvena promatranja. Ovaj novi uređaj s prednje linije pružit će pristup "Hladnom svemiru" s neviđenom osjetljivošću i kvalitetom slike.
Karl Menten, direktor grupe za milimetarsku i sublimilimetrsku astronomiju pri Max-Planck-Institutu za radio astronomiju (MPIfR) i glavni istraživač APEX projekta, uzbuđen je: "Među prvim opažanjima dobili smo divne spektre, koji trebalo je samo nekoliko minuta, ali pružio je fascinantan pogled na vrlo složenu organsku kemiju u regijama koje stvaraju zvijezde. Pored toga, dobili smo i izvrsne slike iz Magelanovih oblaka i promatrali molekule u aktivnim jezgrama nekoliko vanjskih galaksija. Tradicionalno se teleskopi okreću slabim ekstragalaktičkim izvorima tek nakon što dobro uđu u pogon. Uz APEX, mogli bismo ih odabrati među našim prvim ciljevima! "
Budući da se submilimetarno zračenje iz svemira snažno apsorbira vodenom parom u Zemljinoj atmosferi, APEX se nalazi na nadmorskoj visini od 5100 metara u visokoj čileanskoj pustinji Atacama na ravnicama Chajnantor, 50 km istočno od San Pedro de Atacama na sjeveru Čilea. Pustinja Atacama jedno je od najsušnijih mjesta na Zemlji, pružajući tako nenadmašne mogućnosti za promatranje - na cijenu zahtjevne logistike potrebne za upravljanje graničnim opservatorijom na ovom udaljenom mjestu.
Zajedno s japanskim 10-metarskim teleskopom ASTE, koji djeluje na susjednoj lokaciji s nižom nadmorskom visinom, APEX je prvi i najveći podmilimetarni objekt pod južnim nebom. S preciznom antenom i velikim sakupljačkim površinama, na ovom izuzetnom mjestu osigurat će neviđen pristup posve novoj domeni u astronomskim promatranjima. Zapravo milimetarska i sublimilimetrska astronomija otvara uzbudljive nove mogućnosti u proučavanju prvih galaksija koje su se formirale u Svemiru i procesa formiranja zvijezda i planeta. APEX će, između ostalog, omogućiti astronomima da proučavaju kemiju i fizičke uvjete molekularnih oblaka, odnosno guste regije plina i prašine u kojima se formiraju nove zvijezde.
APEX slijedi stopama 15-metarskog švedsko-ESO submilimetrskog teleskopa (SEST) koji je upravljao ESO La Silla od 1987. do 2003. u suradnji između ESO-a i svemirskog opservatorija Onsala. SEST djeluje u rasponu valne duljine od 0,8 do 3 mm. Kaže Catherine Cesarsky, generalna direktorica ESO-a: „SEST je dugo vremena bio jedini takav instrument na južnoj hemisferi. S njom su ESO i naši suradnici stekli dragocjeno operativno iskustvo s obzirom na zemaljska opažanja u neoptičkoj spektralnoj domeni. S APEX-om nudimo zajednici ESO najuzbudljiviji novi objekt koji će otvoriti put za ALMA. "
Kao što mu ime govori, APEX je putni put do ALMA projekta. Doista je modificirana antena prototipa ALMA i smještena je na budućem mjestu opservatorije ALMA. Planira se da se ALMA sastoji od divovskog niza od 12 m antena razdvojenih osnovnim linijama do 14 km, a trebao bi početi s radom do kraja desetljeća. Donijet će sublimilimetrskoj astronomiji tehnike sinteze blende radioastronomije, omogućujući precizno snimanje na pod-lučnom i kutnom mjerilu i tako će lijepo nadopuniti ESO VLT / VLTI opservatorij.
U cilju rada na kraćim podmilimetarskim talasnim duljinama, APEX predstavlja površinu iznimno visoke kvalitete: nakon niza podešavanja visoke preciznosti, projektni tim APEX-a uspio je prilagoditi površinu zrcala s izvanrednom preciznošću: preko promjera 12 m odstupanje od antene sada je odstupanje od savršene parabole manje od 17 tisućica milimetra. Ovo je manje od jedne petine prosječne debljine ljudske dlake!
"Sa inženjerskog stajališta, APEX je već velik uspjeh i njegova izvedba nadmašuje naša očekivanja", kaže voditelj projekta APEX Rolf G? Sten. "To se moglo postići samo zahvaljujući vrlo angažiranim timovima konstruktora, iz MPIfR-a i iz APEX projekta, čiji su beskrajni sati rada, često na velikim visinama, ovaj projekt postali stvarnost."
Paralelno s izgradnjom i puštanjem u rad APEX teleskopa, pokrenut je zahtjevan vrhunski tehnološki program kako bi se osigurali najbolji mogući detektori za ovaj izvanredni objekt. Za svoja prva zapažanja APEX je opremljen najmodernijim pod-milimetarskim spektrometrima koje je razvio MPIfR-ov Odjel za sub-milimetrske tehnologije, a odnedavno i prvi prijemnik objekta izgrađen na Sveučilištu Chalmers (OSO).
APEX je suradnja između Max-Planck-Instituta za radio astronomiju (MPIfR), Svemirskog opservatorija Onsala (OSO) i Europske organizacije za astronomska istraživanja u južnoj hemisferi (ESO). Teleskop je dizajnirao i konstruirao VERTEX Antennentechnik GmbH (Njemačka), prema ugovoru MPIfR, a temelji se na prototipskoj anteni izgrađenoj za ALMA projekt. Operacija APEX-a u Chajnantoru povjerena je ESO-u.
Pozadinske informacije o pod-milimetrskoj astronomiji i o prvim APEX rezultatima možete pronaći u obliku PDF datoteka na stranici APEX podataka s podacima.
Izvorni izvor: ESO News Release
