Od 2015. godine Virgin Orbit razvija sustav lansiranja koji će poslati satelite u svemir pomoću rakete lansirane iz modificirane 747. To je dio plana Sir Richarda Bransona da razbije rastuće tržište ekonomične satelitske primjene. Ovo je tržište posebno unosno s obzirom na to koliko se satelita očekuje da budu lansirani u orbitu u narednim godinama.
Ovog tjedna, tim Virgin Orbit postigao je veliku prekretnicu tako što je bacio raketu LauncherOne u zrak i prvi put je pustio iznad pustinje Mojave. Ovaj drop-test ne samo da je potvrdio dizajn modificiranog 747 (nazvanog Cosmic Girl) koji služi kao njegov leteći lansirni stroj, već je pokazao i učinkovitost sustava lansiranja - koji se može osloniti na redovne piste umjesto na lansirne pločice za slanje satelita u svemir ,
Probni let obavio se u srijedu, 10. lipnja, iznad zrakoplovne baze Edwards u Kaliforniji. Primarna svrha bila je pratiti kako raketa leti tijekom prvih nekoliko kritičnih sekundi nakon puštanja. U osnovi, zemaljske posade nadgledale su raketu kako bi provjerile da li se ona odvojila od čistoće i promatrala kako se nakon puštanja propušta zrakom.
Ovo je bilo praćenje testova provedenih ranije tijekom tjedna gdje je Kozmička djevojka izvela seriju letova u zatočeništvu koji su osmišljeni kako bi vidjeli kako prenamjenjeni 747 leti s korisnim opterećenjem pod jednim krilom. Nakon uspješno provedenog letačkog ispitivanja, Virgin Orbit tim bio je spreman poduzeti sljedeći veliki korak. Kao što je tim Virgin Orbit napomenuo na svojoj web stranici, uoči testa:
"Na ovom letu, prvi put ćemo izbaciti potpuno izgrađenu, potpuno napunjenu raketu LauncherOne tvrtke Cosmic Girl. Pratit ćemo i uvježbati milijun stvari, ali ovaj test se zapravo događa tih nekoliko sekundi odmah nakon puštanja, jer osiguravamo raketu i zrakoplov da se čisto odvoje i promatramo kako raketa lagano pada kroz zrak. "
„Ovaj nadolazeći test s padom je ogroman posao za naš tim. Predstavlja posljednji veliki korak razvojnog programa koji smo započeli 2015. godine, fokusiran ne samo na dizajniranje rakete već i dokazivanje uz modificirani 747 koji služi kao naš leteći lansirni stroj - a da ne spominjemo istovremeno izgradnju našeg proizvodnog pogona. "
Kapacitet mase LauncherOne iznosi 500 kg (1100 funti) prilikom slanja opterećenja u ekvatorijalne orbite. Za sinhrone sunčeve orbite, gdje se rotacija Zemlje ne može iskoristiti, raketa može isporučiti nosivost od 300 kg (660 lbs). Jednom kada operira, Virgin Orbit će se fokusirati na korištenje LauncherOne za slanje korisnog tereta u orbitu sa niskom zemljom (LEO).
Da bi simulirali koliko bi raketa bila teška kada je bila napunjena tekućim kisikom i kerozinom, raketa je bila napunjena vodom i antifrizom. Piloti, Kelly Latimer i Todd Ericson (umirovljeni potpukovnik i pukovnik sa USAF-om), tada su poleteli i odveli avion s LauncherOne na nadmorsku visinu od oko 10.700 metara (35.000 stopa) iznad zrakoplovne baze Edwards, gdje je LauncherOne tada pušten ,
Virgin Orbit je cijelo događanje tvitovao, izvještavajući o "dobrom i čistom razdvajanju" u 09:13. Uslijedio je video razdvajanja raketa, uz vijest da je kompanija već gradila sljedeću raketu LaunchOne. Kao što je potpukovnik Latimer rekao za uspješan test nakon toga:
„Cijeli je let protekao nevjerojatno dobro. Puštanje je bilo izuzetno glatko, a raketa je lijepo pala. Bila je mala rola sa zrakoplovom, baš kao što smo i očekivali. Sve se podudaralo s onim što smo dobro vidjeli na simulatorima - u stvari, dinamika puštanja i kvalitete upravljanja zrakoplovima bili su bolji nego što smo očekivali. Ovo je bila najbolja vrsta testne letjelice iz perspektive testnog pilota - ona bez presedana. "
Ovaj test pada bio je jedan od tri paralelna putanja razvoja koje tvrtka provodi kako bi LauncherOne bio spreman za uslugu. Prvi put uključuje testiranje na terenu gdje se ispituju motori, spremnici, pumpe, softver i svi ostali elementi rakete kako bi se vidjelo mogu li zajedno funkcionirati. Taj je put kulminirao testima vruće paljbe glavne i gornje faze LauncherOne-a.
Drugi put uključuje kompanijski program testiranja leta, što je korak bliže završetku uspješnog testa pada. Za treći i posljednji put tvrtka gradi svoju prvu orbitalnu raketu za ispitni let, koja će biti lansirana čim svi njezini dijelovi i sustavi budu u potpunosti integrirani i u potpunosti se analiziraju podaci iz ispitnog ispitivanja.
Kao što je i sam Richard Richard Branson na web stranici Virgin Orbit napisao:
Svrha testa bila je osigurati da se raketa i zrakoplov odvoje čisto i promatrati kako raketa slobodno prolazi kroz zrak. Tim danas naporno radi na analiziranju rezultata dok krećemo prema našem prvom snimku u svemiru. Sada ćemo se usredotočiti na testiranje rakete koju ćemo poslati u svemir u vrlo skoroj budućnosti, dok još uvijek gradimo rakete za sljedeće misije.
Ovi pozitivni koraci jasan su pokazatelj da će Virgin Group u narednim godinama biti punopravan igrač na tržištu malih satelita. Uz mnoštvo zviježđa koja broje tisuće, pružajući sve od promatranja Zemlje do satelitskog interneta, neće nedostajati mogućnosti.
Štoviše, između napretka sustava koji su lansirani u zrak i raketama za višekratnu upotrebu, sve manji troškovi slanja korisnih tereta u svemir također će omogućiti komercijalizaciju LEO-a. Ovo je bitno za mnoge dugoročne planove za uspostavljanje čovječanstva kao svemirske i multiplanetarne vrste.
