Kometi su za sve krivi. Štetnost u srednjovjekovnoj Europi? Komete! Masovna izumiranja? Komete! Čak i anomalične varijacije svjetline u Keplerovoj zvijezdi KIC 8462852 neko je vrijeme krivio komete. Sada izgleda kao najpoznatiji možda-ET signal ikad prosijan s neba, tzv „Wow!” signal, mogu se pratiti i do kometa.
Reci da nije tako!
U kolovozu 1977, radioastronom Jerry Ehman pregledavao je podatke o osmatranju iz sada nepuštene države Ohio Radio-teleskop Big Ear okupili su se nekoliko dana ranije 15. kolovoza. Tražio je signale koji su stajali odvojeno od pozadinske buke koju bi mogla emitirati vanzemaljska civilizacija. Budući da je vodik najčešći element u svemiru i emitira energiju na specifičnoj frekvenciji od 1420 megaherca (tik iznad pojasa televizora i mobitela), vanzemaljci bi to mogli usvojiti kao "lingua franca" kosmosa. Znanstvenici ovdje na Zemlji koncentrirali su radio pretragu na toj frekvenciji i oko nje tražeći snažne signale koji oponašaju vodik.
Ehmanove pretrage pojavile su uglavnom pozadinsku buku, ali te je noći sredinom kolovoza uočio iznenađenje - okomiti stupac s alfanumeričkim nizom "6EQUJ5" koji je ukazivao na jak signal frekvencije vodika. Točno onako kako je predviđeno. Big Ear je uzeo signal iz blizine zvijezde pete veličine Chi-1 Strijelci u istočnom Strijelcu nedaleko od kuglastog skupa M55.
Iznenađen nalazom, Ehman je izvadio crvenu olovku, zaokružio slijed i napisao veliko "Wow!" u margini. Otada se zove Wow! signala i smatra se jednim od rijetkih signala iz svemira koji prkosi objašnjenju. Prije nego što pogledamo kako se to može promijeniti, imajmo smisla kodirati.
Svaka znamenka na grafikonu odgovarala je intenzitetu signala od 0 do 35. Sve što je iznad "9" bilo je predstavljeno slovima od A do Z. Vjerovatno je "U" otkinuo Ehmanove čarape, budući da je označavao radio prasak 30 puta veća od pozadinske buke prostora.
U 35 godina rada Big Ear-a bio je to najintenzivniji, neobjašnjivi signal ikad zabilježen. Štoviše, usko fokusiran i vrlo blizak posebnoj frekvenciji vodika.
Big Ear je slušao samo 72 sekunde prije nego što je Zemljina rotacija prenio lokaciju signala iz "pogleda" antene. Budući da je radio niz imao dva roga za hranjenje, očekivalo se da će se prijenos pojaviti na razmaku od tri minute u svakom od rogova, ali samo jedan jedini ga je ikada pokupio.
Unatoč daljnjim opažanjima Ehmana i drugih (napravljeno je više od 100 studija u regiji), signala više nije bilo. Nikad više od toga. Niti je bilo što drugo zabilježeno bilo gdje drugdje na nebu.
Pažljivim nadzorom otklonjene su mogućnosti zemljanih zrakoplova poput zrakoplova ili satelita. Nitko također ne bi emitirao frekvenciju od 1420 MHz jer je bio u zaštićenom dijelu radijskog spektra koji astronomi koriste i izvan granica za redovite emitere. Priroda signala podrazumijevala je točkasti izvor negdje izvan Zemlje. Ali gdje?
Ako je doista bio pokušaj vanzemaljskog kontakta, zašto pokušati samo jednom i u tako kratkom vremenskom intervalu? Čak je i Ehman sumnjao u (i još uvijek sumnja) podrijetlo izvanzemaljske inteligencije, ali mnogo noviji prijedlog koji je dao Dr. Antonio Paris s koledža St. Petersburg, Florida može ponuditi odgovor. Paris je ranije radila kao analitičar američkog Ministarstva obrane i vratila se na "mjesto zločina" tražeći sve moguće osumnjičene. Nakon proučavanja astronomskih baza podataka, otkrio je da dva slaba kometa, 266P / Christensen i 335P / Gibbs, otkriven tek u proteklom desetljeću, prostirao se na samom području Wow-a! signal 15. kolovoza 1977.
Ako se sjećate, kometa ima dva ili tri osnovna dijela: nejasnu glavu ili komu i jedan ili dva repa koji se slijevaju iza. Nevidljivi zemaljskim teleskopima, ali jasno pokazuju u orbiti teleskopa koji mogu zaviriti u ultraljubičasto svjetlo, koma je dalje zamotana u ogroman oblak neutralnog vodikovog plina.
Dok Sunce zagrijava površinu kometa, vodeni led ili H2O isparava iz njegovog jezgra. Energetsko sunčevo UV svjetlo razgrađuje te molekule vode na H2 i O. H2 tvori ogromnu, rastvorenu halo koja se može proširiti do mnogo puta veće od Sunca.
Pariz objavio članak ranije ove godine, istražujući mogućnost da su vodikove omotnice jednog ili oba kometa bile odgovorne za snažni signal od 1420 MHz koji je upravljao Big Ear. Na površini, to ima smisla, ali ne slažu se svi astronomi. Prvo, ako su komete toliko blistave u vodikovoj svjetlosti, zašto ih radio teleskopi ne biraju češće? Ne vole Drugo, neki astronomi sumnjaju da bi signali s ovih kometa bili dovoljno snažni da ih je niz mogao pokupiti.
Brza provjera 266P i 335P u vrijeme signala pokazuje kako su ih oko 5 a.u. od sunca (Jupiterova udaljenost) i vrlo slabo pri magnitudama 22 i 27. Jesu li bili čak dovoljno aktivni na tim udaljenostima da tvore oblake dovoljno velike da antena može detektirati?
Pariz zna da postoji samo jedan način da to sazna. Komet 266P / Christensen ponovno će se probiti istim područjem 25. siječnja 2017., dok 335P / Gibbs slijedi odijelo 7. siječnja 2018. Ne može se koristiti postojeći radio teleskop (svi su rezervirani!), Započeo je gofundme kampanja kupiti i instalirati 3-metarski radioteleskop za praćenje i analizu spektra ove dvije komete. Cilj je 20.000 dolara i Pariz je već dobro krenuo tamo.
Bilo bi pomalo tužno da je Wow! signal se pokazao kao "samo kometa", ali mogućnost rješavanja 39-godišnje misterije na kraju bi bila više zadovoljavajuća, zar ne mislite?
