Prije otprilike 4,5 milijardi godina, znanstvenici teoretiziraju da je Zemlja doživjela snažan udar s objektom veličine Marsa (nazvanim Theia). U skladu s hipotezom o džinovskom utjecaju, ovaj sudar stavio je u orbitu znatnu količinu krhotina, koje su se na kraju spojile u Mjesec. I dok je Mjesec od tada ostao jedini prirodni satelit Zemlje, astronomi vjeruju da Zemlja povremeno dijeli svoju orbitu s „mini mjesečevima“.
To su u osnovi mali i brzo pokretni asteroidi koji uglavnom izbjegavaju otkrivanje, a dosad je primijećen samo jedan. No, prema novom istraživanju međunarodnog tima znanstvenika, razvoj instrumenata poput Velikog sinoptičkog istraživačkog teleskopa (LSST) mogao bi omogućiti njihovo otkrivanje i proučavanje. To će zauzvrat pružiti astronomima i rudarima asteroida znatne mogućnosti.
Studija koja detaljno opisuje njihova otkrića nedavno se pojavila u časopisu Granice u astronomiji i svemirskim znanostima pod naslovom "Zemljina minimovi: mogućnosti za znanost i tehnologiju". Istraživanje je vodio Robert Jedicke, istraživač sa Sveučilišta Hawaii u Manoi, a uključivali su članove Instituta za istraživanje jugozapada (SwRI), Sveučilišta Washington, Tehnološkog sveučilišta Luleå, Sveučilišta Helsinki i Universidad Rey Juan Carlos.
Kao stručnjak za tijela Sunčevog sustava, Jedicke je proveo karijeru proučavajući raspodjelu asteroida u orbiti i veličini - uključujući glavne pojaseve i objekte blizu Zemlje (NEO), kentaure, transneptunjske objekte (TNO-e), komete i međuzvjezdane objekte. Za vrijeme svoje studije, Jedicke i njegovi kolege usredotočili su se na objekte poznate kao privremeno zarobljeni orbiti (TCO) - aka. mini-mjeseci.
To su u stvari mala kamenita tijela - za koja se mislilo da mjere do 1-2 metra u promjeru - od 3,3 do 6,6 stopa - koja su privremeno gravitacijski vezana za sustav Zemlja-Mjesec. Ova populacija objekata uključuje i privremeno zarobljene leteće letjelice (TCF), asteroide koji lete zemljom i čine bar jednu revoluciju planeta prije nego što pobjegnu iz orbite ili uđu u našu atmosferu.
Kako je nedavno objasnio dr. Jedicke Science Daily izdanje vijesti, ove karakteristike čine mini mjesece posebno teškim za promatranje:
"Mini-mjesečevi su mali, kreću se nebom mnogo brže nego što većina anketa može ispitati. Samo je jedan minimoon otkriven oko Zemlje, relativno velikog objekta zvanog 2006 RH120, promjera nekoliko metara. "
Ovaj je objekt, promjera nekoliko metara, otkrio 2006. godine istraživanje neba Catalina (CSS), projekt financiran od NASA-e, a podržan od strane programa za promatranje blizine Zemlje (NEOO) koji je namijenjen otkrivanju i praćenju blizine Zemlje. Asteroidi (NEA). Unatoč poboljšanjima u posljednjem desetljeću u zemaljskim teleskopima i detektorima, od tada nisu otkriveni nijedan drugi TCO.
Nakon pregleda posljednjih deset godina istraživanja mini-mjeseca, Jedicke i njegovi kolege zaključili su da je postojeća tehnologija sposobna otkriti ove male objekte koji se brzo kreću slučajno. Prema Jedickeu i njegovim kolegama, to će se vjerojatno promijeniti zahvaljujući pojavljivanju Velikog sinoptičkog istraživačkog teleskopa (LSST), teleskopa širokog polja koji se trenutno gradi u Čileu.
Jednom kada bude kompletan, LSST će provesti deset godina istražujući tajne tamne materije i tamne energije, otkrivajući privremene događaje (npr. Nove, supernove, eksplozije gama zraka, gravitacijske leće itd.), Mapiranje strukture Mliječnog puta i mapiranje mali objekti u Sunčevom sustavu. Koristeći svoje napredne tehnike optike i obrade podataka, očekuje se da će LSST povećati broj katalogiziranih NEA i Kuiperovih pojaseva (KBO) za 10-100.
Ali kako navode u svojoj studiji, LSST će također moći provjeriti postojanje TCO-ova i pratiti njihove putove oko našeg planeta, što bi moglo rezultirati uzbudljivim znanstvenim i komercijalnim mogućnostima. Kao što je dr. Jedicke naznačio:
„Mini Mjeseci mogu pružiti zanimljive znanstvene i tehnološke test uzorke u svemirskom svemiru. Ovi asteroidi dostavljaju se prema Zemlji iz glavnog asteroidnog pojasa između Marsa i Jupitera putem gravitacijskih interakcija sa Suncem i planetima u našem Sunčevom sustavu. Izazov leži u pronalaženju tih malih predmeta, usprkos njihovoj neposrednoj blizini. "
Kada se završi za nekoliko godina, nada se da će LSST potvrditi postojanje mini-mjeseca i pomoći u praćenju njihovih orbita oko Zemlje. To će biti moguće zahvaljujući primarnom zrcalu teleskopa (koje mjere 8,4 metra) i njegovoj kameri od 3200 megapiksela - koja ima zadivljujuće vidno polje. Kako je objasnio Jedicke, teleskop će moći prekriti cijelo noćno nebo više od jednom tjedno i prikupljati svjetlost iz slabašnih predmeta.
Sa sposobnošću otkrivanja i praćenja tih malih, brzih objekata, mini-Mjeseci mogu biti jeftini, što bi bilo dobro za istraživače koji žele naučiti više o asteroidima u našem Sunčevom sustavu. Kao što je dr. Mikael Granvik - istraživač sa Tehnološkog sveučilišta Luleå, Sveučilišta u Helsinkiju i koautor ovog rada:
"Trenutno ne razumijemo u potpunosti od čega se prave asteroidi. Misije obično vraćaju samo malene količine materijala na Zemlju. Meteoriti pružaju neizravan način analize asteroida, ali Zemljina atmosfera uništava slabe materijale kad prođu. Mini-mjesečevi savršeni su ciljevi za vraćanje značajnih komada asteroidnog materijala zaštićenog svemirskim brodom koji bi se zatim mogao detaljno proučiti na Zemlji. "
Kao što ističe Jedicke, mogućnost obavljanja jeftinih misija na objekte koji dijele Zemljinu orbitu također će biti zanimljiva za rastuću industriju rudarstva asteroida. Osim toga, oni također nude mogućnost povećanja čovjekove prisutnosti u svemiru.
"Jednom kada počnemo brže pronalaziti mini-mjesečeve, oni će biti savršeni ciljevi za satelitske misije", rekao je. „Možemo pokrenuti kratke, a samim tim i jeftinije misije, koristeći ih kao ispitne stupove za veće svemirske misije i pružajući priliku novopečenoj industriji rudarstva asteroida da testira njihovu tehnologiju… Nadam se da će ljudi jednog dana krenuti u solarni sustav da istražuju planete, asteroide i komete - a mini-mjesečeve vidim kao prve usputne korake na tom putovanju. "
