U subotu, 20. travnja 2019. godine, dogodila se eksplozija u SpaceX-ovoj zemljanoj zoni 1 u zrakoplovnoj postaji Cape Canaveral na Floridi. Tvrtka je bila uključena u seriju statičkih ispitivanja vatrogasnih motora Posada Zmaj'U letu je odustalo od testiranja. Ovo je vozilo od suštinskog značaja za misije s posadom jer djeluje kao svojevrsno sjedalo za kapsulu posade u slučaju nužde.
Iako su početna ispitivanja dvanaest Draco-ovih potiskivača na vozilu uspješno završena, pokretanje završnog ispitivanja osam SuperDraco-ovih potiskivača rezultiralo je uništenjem vozila. Nakon detaljne istrage, SpaceX je zaključio da je eksploziju uzrokovao curenje dušičnog tetroksida koji se dogodio neposredno prije završnog ispitivanja.
Nakon nesreće, a u skladu s unaprijed utvrđenim protokolima o sigurnosti, tim je radio s američkim zračnim snagama (USAF) na čišćenju testnog područja od smeća i prikupljanju i čišćenju uzoraka za istragu. Pratili su lokalne vjetrove i druge čimbenike kako ne bi bilo ugrožavanja zdravlja i sigurnosti javnosti.
SpaceX je tada sazvao Tim za istraživanje nesreća koji je uključivao dužnosnike NASA-e, te promatrače iz Savezne uprave za zrakoplovstvo (FAA) i Nacionalnog odbora za sigurnost prometa (NTSB). Zajedno su razvili stablo grešaka i počeli sustavno istraživati mogući uzrok.
Njihova početna otkrića su ukazivala da se anomalija dogodila otprilike 100 milisekundi prije paljenja SuperDraco potisnika i tijekom pritiska pogonskih sustava u vozilu. Također su utvrdili da komponenta koja curi, azot tetroksid (NTO) - tekući oksidator - može ući u helijske cijevi visokog pritiska kapsule dok je još bio u fazi obrade tla.
Tijekom brze inicijalizacije sustava za odbacivanje, ispruživač NTO-a potom je prošao kroz kontrolni ventil helija velikom brzinom, što je rezultiralo strukturnim neuspjehom unutar povratnog ventila. Kako bi rekonstruirali točan scenarij, tim za istraživanje nesreća upotrijebio je krhotine prikupljene s mjesta (koje su identificirale gdje se odvijalo izgaranje unutar zapornog ventila) kako bi proveli niz ispitivanja raketnog pogona SpaceX u McGregoru, Texas.
Ovi testovi pokazali su svoje početne nalaze i zaključili da je kvar titanijeve komponente u NTO okruženju visokog pritiska dovoljan da izazove paljenje u povratnom ventilu što je dovelo do eksplozije. Ova vrsta reakcije nije bila očekivana, jer se titani već desetljećima koriste u raketama od strane agencija širom svijeta.
Ipak, statički test i anomalija osigurali su mnoštvo podataka. Osim toga, SuperDraco potisnici su netaknuti iz testnog mjesta, što svjedoči o njihovoj pouzdanosti. Kao takav, SpaceX u potpunosti namjerava preuzeti ovdje naučene lekcije i koristiti ih za informiranje o budućim misijama, kao i za daljnja poboljšanja sigurnosti i pouzdanosti svojih letećih vozila.
SpaceX je već poduzeo mjere da se ovako nešto više ne ponovi. To uključuje uklanjanje bilo kojeg putanja protoka unutar sustava za odbacivanje, kako bi se osiguralo da tekuće gorivo ne može ući u sustav plinovitog tlaka. Također su koristili izgorene diskove umjesto zapornih ventila, koji ostaju potpuno zabrtvljeni dok se ne otvore visoki tlak - umjesto da tekućina teče u samo jednom smjeru.
SpaceX je već započeo testiranje i analizu ovih metoda ublažavanja s NASA-om i nagovijestio je da će biti dovršene puno prije budućih letova. Tvrtka je također prebacila zadatke za svemirske brodove prema naprijed da bi ostala na praćenju letova Commercial Crew Program.
To uključuje i drugu demonstracijsku misiju (Demo-2) na ISS, koja će biti letena pomoću Posada Zmaj izvorno namijenjena letenju prve operativne misije (Crew-1). Također je vrijedno napomenuti da je SpaceX-ovo postrojenje na rtu Canaveral operirano na vrijeme za pokretanje Falcon Heavy rakete, u sklopu svemirskog ispitnog programa-2 (STP-2), a slijetanje svoja dva bočna pojačala prvog stupnja 25. lipnja 2019. godine.
