Tijekom svoje duge misije na Saturnu, svemirska letjelica Cassini stvorila nam je sliku nakon spektakularnih slika Saturna, njegovih prstenova i Saturnovih mjeseci. Slike Saturnovog mjeseca Enceladusa posebno su zanimljive kada je u pitanju potraga za životom.
Enceladus se na prvi pogled čini sličnim drugim ledenim mjesecima u našem Sunčevom sustavu. Ali Cassini nam je pokazao da bi Enceladus mogao biti kolijevka za izvanzemaljski život.
Naša potraga za životom u Sunčevom sustavu usredotočena je na prisutnost tekuće vode. Možda ne znamo sigurno je li tekući H2O potreban za život. Ali Sunčev sustav je ogroman, a napor koji je potreban za njegovo istraživanje je ogroman. Stoga je mudro započeti našu potragu za životom s potragom za tekućom vodom. I u potrazi za tekućom vodom, Enceladus je mučna meta.
Iako Enceladus izgleda pomalo kao smrznuti, beživotni svijet na svojoj površini, to je ono što je ispod njegove hladne kore koja je uzbudljiva. Čini se da Enceladus ima podzemni ocean, barem u južnom polarnom području. A taj ocean može biti i do 10 km. duboko.
Prije nego što uđemo u to, (oprostite), evo nekoliko osnovnih činjenica o Enceladusu:
- Enceladus je Saturnov šesti najveći mjesec
- Enceladus je promjera oko 500 km (Zemljin Mjesec je 3,474 km u promjeru)
- Enceladusa je 1789. godine otkrio William Herschel
- Enceladus je zbog svoje ledene površine jedan od najosjetljivijih objekata u našem Sunčevom sustavu
Cassini je 2005. prvi put špijunirao mraz vodene pare koji je izbacio iz južne polarne regije. Nazvani kriovolkani, kasnija studija proučavala je da su oni vjerojatni izvor Saturnovog E prstena. Postojanje ovih pljuskova natjeralo je znanstvenike da sumnjaju da je njihov izvor podzemni ocean ispod Enceladusove ledene kore.
Pronalaženje pljuskova vode koja izbija s mjeseca je jedna stvar, ali to nije samo voda. To je slana voda. Daljnja studija pokazala je da šljive sadrže i jednostavne organske spojeve. To je napredovalo ideju da bi Enceladus mogao usaditi život.
Gejziri nisu jedini dokaz za podzemni ocean na Enceladusu. Južna polarna regija ima glatku površinu, za razliku od ostatka mjeseca koji je označen kraterima. Sigurno je nešto zagladilo tu površinu, jer je gotovo nemoguće da južna polarna regija ne bude oslobođena od kratera udara.
Cassini je 2005. godine otkrio toplu regiju na jugu, mnogo topliju nego što bi to moglo uzrokovati sunčevo zračenje. Jedini zaključak je da Enceladus ima izvor unutarnjeg grijanja. Ta bi unutarnja toplina stvorila dovoljno geoloških aktivnosti da bi izbrisala udarne kratere.
Dakle, sada su ispunjena dva uvjeta za postojanje života: tekuća voda i toplina.
Izvor vrućine na Enceladusu bilo je sljedeće pitanje s kojim su se suočili znanstvenici. To pitanje još nije riješeno i moglo bi postojati više izvora topline koji djeluju zajedno. Među svim mogućim izvorima topline, dva su najintrigantnija kada je u pitanju potraga za životom: grijanje plime i radioaktivno grijanje.
Grijanje plime je posljedica rotacijskih i orbitalnih sila. U slučaju Enceladusa, ove sile izazivaju trenje koje se raspršuju kao toplina. Ta toplina održava podzemni ocean u tekućem obliku, ali ne sprečava da se smrznuta površina.
Radioaktivno zagrijavanje uzrokovano je propadanjem radioaktivnih izotopa. Ako bi Enceladus počeo kao kamenito tijelo, a ako je sadržavalo dovoljno kratkotrajnih izotopa, tada bi se tijekom nekoliko milijuna godina stvarala golema količina topline. Ta radnja stvorila bi stjenovitu jezgru okruženu ledom.
Zatim, ako je dovoljno dovoljno dugovječnih radioaktivnih izotopa, oni bi nastavili proizvoditi toplinu mnogo dulje vrijeme. Međutim, radioaktivno grijanje nije dovoljno samo po sebi. Tu bi moralo biti i grijanje plime.
Više dokaza za veliki podzemni ocean stiglo je 2014. Cassini i Deep Space Network pružili su gravitometrijska mjerenja koja pokazuju da je ocean tamo. Ta mjerenja pokazala su da vjerojatno postoji regionalni, ako ne i globalni ocean debeo nekih 10 km. Mjerenja su također pokazala da je ocean pod slojem leda debljine 30 do 40 km.
Otkriće toplog, slanog oceana koji sadrži organske molekule vrlo je intrigantno i proširilo je našu ideju o tome koja bi mogla biti naseljena zona u našem Sunčevom sustavu i drugima. Enceladus je mnogo predaleko od Sunca da bi se oslanjao na solarnu energiju za održavanje života. Ako mjesečevi mogu osigurati vlastitu toplinu grijanjem plime ili radioaktivnim grijanjem, tada se životna zona u bilo kojem solarnom sustavu ne bi određivala blizinom zvijezde ili zvijezda u središtu.
Cassinijeva misija bliži se kraju i Enceladus više neće letjeti. Rečeno nam je sve što može o Enceladusu. Na budućim misijama je proširiti naše razumijevanje Enceladusa.
Razgovarano je o brojnim misijama, uključujući dvije koje sugeriraju letjeti kroz pljusak i uzorkovati ih. Jedan prijedlog sadrži uzorak pljuskova koji se vraćaju na Zemlju radi proučavanja. Slijetanje na Enceladusa i nekako bušenje kroz led ostaje daleka ideja koja je, barem za sada, prepuštena znanstvenoj fantastici.
Hoće li ili ne može Enceladus učiniti životom pitanje je na koje dugo neće odgovoriti. Zapravo, nisu se svi znanstvenici složili da uopće postoji tekući ocean. Bez obzira na to radi li to ili ne čini život, Cassini nam je omogućio uživanje u očaravajućoj ljepoti tog udaljenog objekta.
