Kreditna slika: NASA / JPL / SSI
Tijekom svoje najbliže letenja Saturnovog Mjesečevog Titana 16. travnja, svemirska letjelica Cassini došla je unutar 1027 kilometara (638 milja) od Mjesečeve površine i otkrila da je vanjski sloj guste, mutne atmosfere prekriven složenim ugljikovodicima.
Znanstvenici vjeruju da je Titanova atmosfera možda laboratorij za proučavanje organske kemije koja je prethodila životu i koja je pružala kamen temeljac za život na Zemlji. Uloga gornje atmosfere u ovoj organskoj „tvornici“ ugljikovodika vrlo je intrigantna za znanstvenike, pogotovo s obzirom na veliki broj različitih ugljikovodika koje je Cassini otkrio tijekom leta.
Cassinijev ionski i neutralni spektrometar za masu detektira nabijene i neutralne čestice u atmosferi. Znanstvenicima pruža vrijedne informacije iz kojih mogu zaključiti strukturu, dinamiku i povijest Titove atmosfere. Složene mješavine ugljikovodika i ugljiko-dušičnih spojeva viđene su u cijelom rasponu masa izmjerenih Cassinijevim ionskim i neutralnim instrumentom masenog spektrometra. "Počinjemo cijeniti ulogu gornje atmosfere u složenom ciklusu ugljika koji se događa na Titanu", rekao je dr. Hunter Waite, glavni istraživač Cassini ionskog i neutralnog masenog spektrometra i profesor sa Sveučilišta u Michiganu, Ann Arbor. "Konačno, ove informacije iz Saturnovog sustava pomoći će nam da odredimo porijeklo organske tvari u čitavom Sunčevom sustavu."
Promatrano je ugljikovodika koji sadrže čak sedam atoma ugljika, kao i ugljikovodike koji sadrže dušik (nitrila). Atitanska atmosfera sastoji se prije svega od dušika, a slijedi metan, najjednostavniji ugljikovodik. Očekuje se da će dušik i metan formirati složene ugljikovodike u procesu induciranom sunčevom svjetlošću ili energetskim česticama iz Saturnove magnetosfere. No, iznenađuje otkriće mnoštva složenih molekula ugljikovodika u gornjim dijelovima atmosfere. Titan je vrlo hladan, a složeni ugljikovodici bi se trebali kondenzirati i spustiti na površinu.
"Biologija na Zemlji je osnovni izvor organske proizvodnje koji smo upoznati, ali ključno je pitanje: koji je krajnji izvor organskih tvari u Sunčevom sustavu?" dodao je Waite.
Međuzvjezdani oblaci proizvode obilne količine organskih tvari koje se najbolje vide kao prašina i zrno ugrađeno u komete. Taj je materijal možda bio izvor ranih organskih spojeva na Zemlji iz kojih je nastao život. Atmosfere planeta i njihovi sateliti u vanjskom Sunčevom sustavu, iako sadrže metan i molekularni dušik, uglavnom su lišeni kisika. U ovom neoksidirajućem okruženju pod djelovanjem ultraljubičastog svjetla Sunca ili energetskog zračenja čestica (u ovom slučaju iz Saturnove magnetosfere) ove atmosfere mogu proizvesti i velike količine organskih tvari, a Titan je sjajni primjer u našem Sunčevom sustavu. Taj isti postupak je mogući put stvaranja složenih ugljikovodika na ranoj Zemlji.
Ovo je bio Cassinijev šesti let Titana, ali njegovo je istraživanje tek započelo. Za vrijeme Cassinijeve nominalne misije planirano je još devet let ovog čudnog, udaljenog svijeta. Sljedeći let Titana je 22. kolovoza.
Najnovije slike s letača Titana dostupne su na: http://saturn.jpl.nasa.gov i http://www.nasa.gov/cassini. Misija Cassini-Huygens suradnički je projekt NASA-e, Europske svemirske agencije i talijanske svemirske agencije. JPL, odjel Kalifornijskog tehnološkog instituta u Pasadeni, upravlja misijom Cassini za NASA-ino direkciju za naučnu misiju, Washington, D.C.
Izvorni izvor: NASA / JPL / SSI News Release
