Ako ste ikada stajali vani nakon sumraka ili nekoliko sati prije izlaska sunca u zoru, vjerojatno ste svjedoci fenomena poznatog kao zodijakalna svjetlost, Ovaj efekt, koji izgleda kao blijedi, difuzni bijeli sjaj na noćnom nebu, je ono što se događa kada se sunčeva svjetlost odbija od sitnih čestica i čini se da se proteže iz blizine Sunca. Ova odbijena svjetlost nije samo promatrana sa Zemlje, već je može se promatrati sa svih strana Sunčevog sustava.
Koristeći svu snagu vrlo velikog teleskopskog interferometra (VLTI), međunarodni tim astronoma nedavno je otkrio da exozodijakalna svjetlost - tj. zodijakalna svjetlost oko drugih zvjezdanih sustava - u blizini naseljenih zona oko devet obližnjih zvijezda bila je daleko ekstremnija. Prisutnost tako velike količine prašine u unutarnjim područjima oko nekih zvijezda može predstavljati prepreku izravnom oslikavanju planeta sličnih Zemlji.
Razlog je jednostavan: čak i pri niskim razinama, egzozodijakalna prašina uzrokuje intenzivno pojačavanje svjetlosti. Na primjer, svjetlo otkriveno u ovaj istraživanje je bilo otprilike 1000 puta svjetlije od zodijakalne svjetlosti viđene oko Sunca. Dok je ta egzozodijakalna svjetlost već otkrivena, ovo je prvo veliko sistematsko istraživanje ovog fenomena oko obližnjih zvijezda.
Tim je koristio VLTI instrument za posjetitelje PIONIER koji je u stanju interferometrijski povezati sva četiri pomoćna teleskopa ili sva četiri jedinica teleskopa VLTI na Opservatoriju Paranal. To je dovelo do ne samo izuzetno visoke rezolucije ciljeva, već je omogućilo i veliku učinkovitost promatranja.
Sve u svemu, tim je promatrao egzozodijakalnu svjetlost iz vruće prašine u blizini naseljenih zona 92 obližnje zvijezde i kombinirao nove podatke sa svojim ranijim opažanjima.
Nasuprot tim ranijim promatranjima - koja su rađena s Centrom za astronomiju visoke kutne razlučivosti (CHARA) na Sveučilištu Georgia, tim nije opazio prašinu koja će se kasnije pretvoriti u planete, već prašinu stvorenu u sudarima malih planeta od veličine nekoliko kilometara - objekti nazvani planetesimalima slični asteroidima i kometama Sunčevog sustava. Prašina ove vrste je također podrijetlo zodijakalne svjetlosti u Sunčevom sustavu.
Kao nusproizvod, ova su zapažanja dovela i do otkrića novih, neočekivanih zvjezdanih drugova koji kruže oko nekih najmasivnijih zvijezda u uzorku. "Ovi novi pratioci sugeriraju da bismo trebali preispitati naše trenutačno razumijevanje koliko je ova vrsta zvijezda zapravo dvostruka", kaže Lindsay Marion, vodeća autorica dodatnog rada posvećenog ovom komplementarnom djelu koristeći iste podatke.
"Ako želimo proučavati evoluciju planeta sličnih Zemlji blizu zone za stanovanje, moramo promatrati zodijakalnu prašinu u ovoj regiji oko drugih zvijezda", rekao je Steve Ertel, vodeći autor rada sa ESO-a i Sveučilišta u Grenoble u Francuskoj. "Otkrivanje i karakterizacija ove vrste prašine oko drugih zvijezda način je proučavanja arhitekture i evolucije planetarnih sustava."
No dobra je vijest da je broj zvijezda koje sadrže zodijakalnu svjetlost na nivou našeg Sunčevog sustava najvjerojatnije puno veći od brojeva utvrđenih u istraživanju.
„Visoka stopa otkrivanja na ovoj svijetloj razini sugerira da mora postojati značajan broj sustava koji sadrže blijedu prašinu, koja se ne može prepoznati u našem istraživanju, ali još uvijek svjetlija od zodijakalne prašine Sunčevog sustava“, objašnjava Olivier Absil, koautor papir sa Sveučilišta u Liègeu. "Prisutnost takve prašine u tako mnogim sustavima mogla bi stoga postati prepreka budućim promatranjima, koja imaju za cilj napraviti izravne slike eksoplaneta nalik Zemlji."
Stoga su ta opažanja samo prvi korak prema detaljnijim studijama egzozodijakalne svjetlosti i ne moraju nam oslabiti raspoloženje o otkrivanju više egzoplaneta nalik Zemlji u bliskoj budućnosti.
