NASA je u više navrata prisluškivala NewSpaceovu tvrtku Virgin Galactic kako bi pomogla svemirskoj agenciji da ispuni svoje ciljeve - nedavno je to ponovo učinila. Ovo, međutim, nije prvi put da je NASA sklopila sporazum s tvrtkom za komercijalne letove u nastajanju.
NASA je prvi put započela suradnju s Virgin Galactic 2007. godine, kada je sklopila Memorandum o razumijevanju kako bi istražila moguće zajedničke napore na razvoju razne opreme potrebne za obavljanje operacija leta u svemiru (svemirski odijeli, toplinski štitnici i drugi elementi svemirskog leta).
Početkom ove godine NASA je odabrala sedam različitih tvrtki koje su ili razvijale ili razvijale suborbitalne svemirske brodove - jedna od njih bila je Virgin Galactic. Najava koja je objavljena u četvrtak, 13. listopada, zapravo je vrhunac programa Letne mogućnosti koji je najavljen 9. kolovoza ove godine i uspostavljen je kako bi NASA pomogla u ispunjavanju svojih zahtjeva za razvoj tehnologije i istraživanja.
Dogovor o letenju NASA-inog korisnog opterećenja na SS2 objavljen je otprilike tjedan dana nakon što je bivši NASA-in direktor programa za prijevoz; Mike Moses izjavio je da odlazi iz svemirske agencije kako bi radio kao potpredsjednik Virgin Galactic operacija. Moses će biti zadužen za sve operacije u Spaceport America, koji se nalazi u blizini Las Cruces, New Mexico.
"Mikea poznajem dugo vremena, od njegovih dana kontrolora leta koji su ga doveli do toga da postane direktor leta i zatim se uputio u program shuttlea", rekao je Kyle Herring, NASA-in službenik za odnose s javnošću. "Mislim da bi on bio vrlo dragocjena imovina za svaku organizaciju u koju je išao. Mikeova će stručnost biti korisna ne samo u operacijama misije, već i u kopnenim operacijama. "
NASA-in ugovor s Virgin Galactic-om predviđen je za jedan let s svemirskom agencijom koji nudi dva dodatna leta (za potencijalna tri leta). Ako NASA ponudi sva tri leta, ukupni ugovor trebao bi se procijeniti na 4,5 milijuna dolara. Najava je stigla samo četiri dana prije ceremonije posvećenja novom sjedištu svemirske luke (posveta je bila u ponedjeljak, 17. listopada).
Svaka od ovih suborbitalnih misija imat će obučenog inženjera koji će upravljati eksperimentima.
Virgin Galactic je skupina londonske Virgin Group koja je u vlasništvu britanskog milijardera Sir Richarda Bransona. Virgin Galactic radi na pružanju turistima suborbitalnih letova u svemir koji će ovim putnicima omogućiti da na kratko iskuse mikrogravitaciju. Let će biti pokrenut iz svemirske luke koja je trenutno u izgradnji u blizini Las Cruces New Mexico. Ulaznice su po cijeni od oko 200 000 dolara.
