Jesu li nekada davno bili naseljeni planeti oko zvijezda koje su sada mrtve? Tim astronoma pronašao je dokaze da između 1-3 posto bijelih patuljastih zvijezda orbituju kameniti planeti i asteroidi, sugerirajući da su ovi objekti nekada imali solarne sustave slične našem. Zvijezde bijelih patuljaka su kompaktni, vrući ostaci koji su zaostali kada zvijezde poput našeg Sunca dođu do kraja svog života. Koristeći se podacima iz svemirskog teleskopa Spitzer, međunarodni tim astronoma utvrdio je da se asteroidi nalaze u orbiti oko velikog broja bijelih patuljaka, možda čak 5 milijuna u našoj vlastitoj Galaksiji Mliječnog Puta.
Atmosfere ovih bijelih patuljastih zvijezda trebale bi se u cijelosti sastojati od vodika i helija, ali ponekad se utvrdi da su onečišćene težim elementima poput kalcija i magnezija. Nova zapažanja sugeriraju da su ove zvijezde veličine Zemlje često zagađene postupnom kišom prašine usko u orbiti koja emitira infracrveno zračenje koje je uzeo Spitzer.
Predstavljajući otkrića svog tima na konferenciji Europskog tjedna astronomije i svemirskih znanosti na Sveučilištu u Hertfordshireu, dr. Jay Farihi sa Sveučilišta u Leicesteru rekao je da podaci iz Spitzera pokazuju da je najmanje 1 od 100 bijelih patuljastih zvijezda kontaminirano u ovom na način da prašina potječe od kamenitih tijela poput asteroida (poznatih i kao manje planete). U našem Sunčevom sustavu manji su planeti iznad građevnih blokova kamenih zemaljskih planeta poput Zemlje.
"U potrazi za planetima sličnima Zemlji, otkrili smo brojne sustave koji su izvrsni kandidati da ih iskoriste", rekao je Farihi. "Tamo gdje ustraju kod bijelih patuljaka, bilo koji zemaljski planet vjerojatno neće biti useljiv, ali možda je riječ o mjestima na kojima se život razvijao tijekom prethodne epohe. „
Nova otkrića pokazuju da se prašina nalazi u granici Roche zvijezde - dovoljno blizu da bi bilo koji objekt veći od nekoliko kilometara mogao biti raskomadan gravitacijskim plimama (isti fenomen koji je doveo do stvaranja Saturnovih prstenova). Ovo podupire hipotezu tima da su diskovi prašine oko bijelih patuljaka proizvedeni od strane malih i više uništenih planeta. Da bi prošao ovako blizu bijelog patuljka, asteroid mora biti uznemiren iz svoje redovne orbite dalje - a to se može dogoditi tijekom bliskog susreta s još nevidljivim planetima.
Budući da se bijeli patuljci spuštaju sa zvijezda glavnih sekvenci poput Sunca, rad tima implicira da najmanje 1% do 3% zvijezda glavnih sekvenci ima zemaljske planete oko sebe.
Možda je najuzbudljiviji i najvažniji aspekt ovog istraživanja taj što se sastav ovih zdrobljenih asteroida može mjeriti pomoću teških elemenata u bijelom patulju.
Farihi to vidi kao krucijalni korak naprijed. „Uz visokokvalitetna optička i ultraljubičasta promatranja (npr. Svemirski teleskop Hubble) trebali bismo biti u mogućnosti izmjeriti do dva desetaka različitih elemenata u bijelim patuljcima zagađenim krhotinama. Zatim se možemo pozabaviti pitanjem: "Jesu li stjenovite ekstrasolarne planete slične zemaljskim planetima našeg Sunčevog sustava?"
Izvor: RAS
