NASA-ini menadžeri upravo su donijeli tešku, ali neizbježnu odluku da pomjeraju planirano lansiranje landera InSight, sljedeće misije agencije na Mars, za najmanje dvije godine, zbog propuštanja vakuuma koji je upravo otkriven u probnom instrumentu seizmometra koji je ne mogu se popraviti na vrijeme.
Propuštanje, ako nije ispravljeno, učinilo bi sondu beskorisnom za provođenje neviđenih znanstvenih istraživanja predviđenih za mjerenje seizmičke aktivnosti planeta i smisla za „Markovske potrese“ kako bi se utvrdila priroda duboke unutrašnjosti Crvenih planeta.
John Grunsfeld, pridruženi administrator NASA-inog Uprave za znanstvenu misiju u Washingtonu, najavio je odluku da će suspendirati lansiranje InSight-a na brifingu za novinare u utorak, 22. prosinca.
"Svojim misijama guramo granice svemirske tehnologije kako bismo omogućili znanost, ali istraživanje svemira je neumoljivo, a suština je u tome što nismo spremni lansirati se u prozoru za 2016.", rekao je Grunsfeld.
Grunsfeld je objasnio da jednostavno nema dovoljno vremena za pronalaženje i pouzdano popravljanje istjecanja instrumenta seizmometra u kratkom vremenskom rasponu od jedva dva mjeseca do otvaranja lansirnog prozora raketa Atlas na Crvenu planetu 4. ožujka. Prozor se proteže samo na 30. ožujka.
"Jednostavno nismo imali vremena da se kroz to pozabavimo jer smo se fokusirali na pripremu za lansiranje."
Instrument seizometra nazvan je Seizmički eksperiment za unutarnju strukturu (SEIS), a pružio ga je Center National d'Études Spatiales (CNES) - francuska nacionalna svemirska agencija ekvivalentna NASA-i. SEIS je jedan od dva osnovna znanstvena instrumenta na brodu InSight. Drugi instrument koji mjeri toplinski protok iz marsovske unutrašnjosti osigurava njemački zrakoplovno-svemirski centar (DLR) i nosi naziv toplinski protok i paket fizičkih svojstava (HP3).
Propuštanje u seizmometru prvobitno je otkriveno početkom ove godine. Nakon nekoliko neuspješnih pokušaja popravljanja curenja u dijelu instrumenta, inženjeri su mislili da su riješili problem sve dok u ponedjeljak, 21. prosinca, nije obavljeno novo ispitivanje i otkrili novo curenje zbog neispravnog zavara negdje.
"Ispravljen je propust ranije ove godine koji je prije spriječio seizmometar da zadrži uvjete pod vakumom, a misijski se tim nadao da će i najnovije popravljanje biti uspješno", rekla je NASA.
"Međutim, tijekom testiranja u ponedjeljak na ekstremno hladnim temperaturama (-49 stupnjeva Farenhajta / -45 stupnjeva Celzija) instrument ponovo nije uspio održati vakuum."
Tada su rukovoditelji NASA-e i CNES-a odlučili da će se nadati pokretanju 2016. godine morati odgoditi.
"Od jučer, još smo planirali krenuti", razjasnio je Grunsfeld tijekom brifinga.
SEIS mora održavati vakuum od najmanje desetine milibara da bi instrument mogao raditi zadovoljavajuće i provoditi svoje istraživanje seizmičke aktivnosti Crvene planete.
InSight je NASA-ina sljedeća misija na Mars. To je nepomično zemljište zasnovano na provjerenom dizajnu NASA-inog feniksa, koji se dotakao Crvenog planeta 2008. godine.
InSight bi se pridružio NASA-inom paru pokretnih veslača na Marsu, znatiželji i prilici kako bi otkrio misterije Crvene planete
Najranija prilika za eventualno lansiranje Insight-a odgađana je za sredinu 2018., budući da se lansiranje prozora na Mars događa samo otprilike svakih 26 mjeseci zbog položaja Zemlje i Marsa u njihovim orbitama i neizbježne fizike nebeske mehanike.
Međutim, zbog neuhvatljive prirode popravljanja nepropusnih i neizbježnih i neproračunskih troškova za pohranu sonde, nije jasno hoće li InSight uopće biti pokrenut 2018. godine.
Odluka o tome kada i hoće li lansirati InSight neće se donositi konačno barem nekoliko mjeseci, dok NASA i CNES dalje istražuju prirodu curenja.
"Odluka o putu prema naprijed donijet će se u sljedećim mjesecima, ali jedno je jasno: NASA je i dalje posvećena znanstvenom otkriću i istraživanju Marsa", primijetio je Grunsfeld.
SEIS je dizajniran tako da "mjeri pokrete tla malog promjera atoma i zahtijeva vakuum brtvu oko svoja tri glavna senzora kako bi podnio teške uvjete marsovskog okruženja."
Instrument SEIS širok je oko 9 inča. Trebalo ga je pokupiti s palube za lander i razmjestiti na površinu pomoću robotske ruke.
"To je prvi put da je takav osjetljiv instrument izgrađen. Bili smo vrlo blizu uspjeha, ali došlo je do anomalije, koja zahtijeva daljnju istragu. Naši će timovi pronaći rješenje da to riješe, ali ono neće biti riješeno na vrijeme za lansiranje u 2016. “, rekao je Marc Pircher, direktor CNES-ovog svemirskog centra u Toulouseu.
"Istraživanje unutrašnjosti Crvene planete InSight osmišljeno je tako da poboljša razumijevanje kako su se sve stjenovite planete, uključujući Zemlju, formirale i razvijale", rekao je Bruce Banerdt, glavni istraživač InSight-a u NASA-inom laboratoriju za mlazni pogon (JPL), Pasadena, Kalifornija.
"Mars zadržava dokaze o ranom razvoju kamenitih planeta koji su izbrisani na Zemlji unutarnjim nedostatkom Marsa. Dobivanje informacija o jezgri, plaštu i kore Marsa visoki je prioritet za planetarne znanosti, a InSight je izgrađen da bi to postigao. "
Sve do ponedjeljka, timovi su svi bili sigurni da je propuštanje SEIS-a popravljeno. Doista je sonda upravo stigla na mjesto lansiranja u zrakoplovnu bazu Vandenberg u Kaliforniji radi pucanja iznad rakete United Launch Alliance Atlas V.
InSight će najvjerojatnije biti isporučen glavnom izvođaču Lockheed Martin u Denveru na dugoročno skladištenje dok se ne donese konačna odluka o budućem ishodu.
Ukupni proračunski troškovi misije ograničeni su na 675 milijuna dolara, a oko 525 milijuna dolara već je potrošeno, rekao je Jim Green, direktor Sektora za planetarne znanosti u sjedištu NASA-e, na brifingu.
NASA i međunarodni suradnici sada će morati procijeniti troškove popravka i kašnjenja i utvrditi hoće li biti ograničeno ograničenje troškova i hoće li nastaviti s misijom InSight.
InSight se financira iz NASA-inog programa otkrivanja niskih troškova, fokusiranih znanstvenih misija, zajedno s doprinosima iz Francuske i Njemačke.
Pratite nas ovdje zbog Kenovih vijesti o Zemlji i planetama te o vijestima o ljudskom svemirskom letu.
