Robot koji puzi po ponoru morskog dna i prikuplja podatke o fekalnim tvarima i drugim komadima "morskog snijega" upravo je srušio svjetski rekord u najduljem ostanku morskog dna na 367 dana i najdužoj udaljenosti (oko 1 milju ili 1,6 kilometara) od bilo kojeg od svoje vrste.
Da budemo fer, robot je jedini takve vrste, a rekord koji je razbio bio je vlastiti.
Benthic Rover, projekt Instituta za istraživanje akvarija Monterey Bay (MBARI), nezapamćen je, autonomni alat za indeksiranje morskog dna. Rasprostranjen je na području koje je poznato kao Stanica M, na 220 milja (220 kilometara) od kalifornijske obale i 2,5 milje (4.000 metara - ponoćna zona) ispod površine. Poslužitelj je zadužen za mjerenje potrošnje morskog snijega u zajednici morskog dna - organskog materijala životinjske jare, zooplanktona (sićušnih morskih životinja) i fitoplanktona koji pada iz gornjih slojeva vode i u duboki ocean.
Tim istraživača MBARI proučavao je Station M od 1989. godine, a Benthic Rover pomogao im je jasnije vidjeti kako ekosustav morskog dna utječe i na njih utječu klimatske promjene.
"Glavna nepoznata komponenta globalnog ciklusa ugljika je količina organskog ugljika koja dospije u duboki ocean i njegovo konačno korištenje ili dugotrajna sekvestracija u sedimentima", napisao je Ken Smith, stariji znanstvenik na projektu, Ken Smith u radu iz 2013. na temu.
Kad morski snijeg padne na morsko dno, neki ga pojedu organizmi dubokog boravka koji ga luče kao ugljični dioksid, a neki se zakopavaju u sedimentu morskog dna. Podaci o tome koliko se ugljika udiše i slijedi važni su za klimatsku znanost, jer plin je staklenički plin koji nakon oslobađanja pojačava zagrijavanje u atmosferi.
Kad je smješten uz morsko dno, autonomni rover snima preklapajuće fotografije na svakom metru s kamerom visoke rezolucije. Također ima sustav fluorescentne slike koji detektuje pigment nazvan klorofil iz fitoplanktona u morskom snijegu koji je potonuo iz površinskih voda. Svakog dana, Benthic Rover spušta dvije komore u morsko dno kako bi izmjerio koliko kisika troše organizmi u blatu, što otkriva kako se koristi organski ugljik.
Jedno značajno otkriće pokretanja rovera u posljednjih nekoliko godina bilo je otkrivanje nekoliko velikih impulsa morskog snijega koji su brzo potonuli na morsko dno. Nekoliko ovih kratkih impulsa, koji su trajali dva do četiri tjedna, bacili bi na morsko dno gotovo cijelu godinu vrijednu krhotinu bogatu hranjivim tvarima. Impulsi bi mogli biti povezani s jačim vjetrovima uz obalu koji pokreću pojavu hranjivih sastojaka u obalnim vodama.
Prema MBARI-ju, pulski bi događaji ostali neprimijećeni bez dugogodišnje prisutnosti Benthic Rovera u Stanici M.
"Dokumentirajući takve događaje, Rover je pomogao riješiti važan dio Zemljine zagonetke u ciklusu ugljika - pokazujući da mnogo veći postotak ugljika nego što se ranije očekivalo može brzo potonuti s površine u dublje vode", navodi se u izjavi MBARI. "Ovi periodični događaji sada se mogu uključiti u globalne modele klimatskih promjena."
Nakon oporavka rovera za održavanje u studenom 2016., MBARI je raspoložio Benthic Rover natrag u morsko dno na postaji M. Istraživački institut očekuje da rover djeluje otprilike godinu dana prije drugog oporavka održavanja.
