Pretpostavljeno je da ako čovječanstvo želi doista započeti obnovljeno razdoblje istraživanja svemira, jedan od ključnih sastojaka je sposobnost proizvodnje struktura u svemiru. Sastavljanjem svega od satelita do svemirskih letjelica u orbiti bismo eliminirali najskuplji aspekt odlaska u svemir. Jednostavno rečeno, to je veliki trošak za bijeg od Zemljine gravitacije, za što su potrebna teška lansirna vozila i puno goriva!
Ovo je ideja iza Dexterous Robota svemirske infrastrukture (SPIDER), demonstratorja tehnologije koji će krenuti u svemir kao dio NASA-inog svemirskog broda Restore-L, dizajniranog za servisiranje i dopunu satelita u orbiti niske Zemlje. Nakon što je implementiran, SPIDER će sastaviti komunikacijsku antenu i kompozitni snop kako bi pokazao da je moguća izgradnja u svemiru.
Ranije poznat kao "Zmaj", SPIDER je rezultat NASA-inog programa Tipping Point, partnerstva između svemirske agencije i 22 američke tvrtke za razvoj tehnologija važnih za istraživanje ljudskog i robotskog svemira. Razvio ih je kalifornijski svemirski sistem Loral (SSL) - koji je od tada kupio Maxar Technologies - ovaj robot je u osnovi lagana 5-metarska robotska ruka.
Kao dio ugovora vrijednog 142 milijuna dolara potpisanog s NASA-om, SPIDER će sastaviti sedam elemenata za formiranje komunikacijske antene od 3 metra (9 stopa) koja će komunicirati sa zemaljskim stanicama u Ka-opsegu. Također će konstruirati 10-metarsku (32 metra) laganu kompozitnu svemirsku letjelicu - koristeći tehnologiju koju je razvila zrakoplovna kompanija Tethers Unlimited sa sjedištem u Washingtonu, kako bi dokazala da se građevine mogu graditi u svemiru.
Kao što je Jim Reuter, pridruženi administrator NASA-ine Direkcije za svemirsku tehnologiju (STMD), izjavio je u nedavnoj izjavi za NASA:
„Nastavljamo američko globalno vodstvo u svemirskoj tehnologiji dokazujući da nakon lansiranja možemo svemirske letjelice sastaviti s većim i snažnijim komponentama. Ova demonstracija tehnologije otvorit će novi svijet robotskih mogućnosti u svemiru. "
Pokretanje SPIDER-a kao korisnog opterećenja misije Restore-L (trenutno zakazanu za sredinu 2020-ih) dio je druge faze partnerstva za tipping point, dok se prva faza sastojala od Maxara i drugih izvođača koji su pokazali svoje dizajne u prizemlju, temeljeno na postavci. Posljednje demonstracije održat će se u svemiru i potvrditi uključene sofisticirane tehnologije.
Očekuje se da će ove i slične tehnologije koje su trenutno u razvoju imati značajne posljedice na vladine i komercijalne misije u svemir. Osim telekomunikacija, ublažavanja orbitalnih krhotina i komercijalizacije niske zemaljske orbite (LEO), ona ima i koristi koje se protežu na izgradnju velikih svemirskih teleskopa, svemirskih letjelica, pa čak i planetarne obrane!
I naravno, tu su i brojne aplikacije za istraživanje ljudskog svemira, koje uključuju misije s posadom na Mjesec i Mars. Kao što je objasnio Brent Robertson, voditelj projekta Restore-L u NASA-ovom Goddard svemirskom letu, objasnio je:
"Montaža i proizvodnja u svemiru omogućit će veću misijsku fleksibilnost, prilagodljivost i otpornost, što će biti ključno za NASA-in pristup istraživanju Mjeseca i Marsa."
Premještanjem proizvodnih mogućnosti na LEO, vlada i industrija ponovno su spremne u značajnoj mjeri smanjiti troškove istraživanja svemira. U tom pogledu, SPIDER je dobro uparen s projektom poput Restore-L, koji razvija niz tehnologija koje će omogućiti dopunu i servis satelita u svemiru. Kao dio većeg koncepta punjenja orbitala, očekuje se da će sposobnost da se to postigne još više smanjiti troškove.
SPIDER tim korisnog opterećenja uključuje Maxar Technologies, Tethers Unlimited, Robotic Technology Center West Virginia. Pomoć i podršku pruža i NASA-in istraživački centar Langley.
