"Svi sustavi idu" za jedan od najambicioznijih eksperimenata iz fizike ikad pokušao.
27. kolovoza, nakon četiri mjeseca u orbiti, NASA-in satelit Gravity Probe B započeo je višegodišnji lov na znakove suptilnog svemirsko-vremenskog vrtloga oko Zemlje predviđene Einsteinovom teorijom relativnosti. Pretraživanje neće biti lako, ali za znanstvenike koji su uključeni jedan od najtežih dijelova je već gotov: mjeseci delikatnog pokretanja i provjere satelita, kada je jedan pogrešan potez mogao uništiti eksperiment prije nego što je ikada započeo.
"Duga je i mučna priča", kaže Francis Everitt, glavni istraživač Gravity Probe B (GP-B) i profesor na Sveučilištu Stanford.
Jedan od ključnih dijelova GP-B-a je ugrađeni teleskop koji se zaključava na zvijezdu IM Pegasus, a služi kao fiksna referentna točka na nebu. Everitt i njegovi kolege smatrali su da će usmjeravanje teleskopa na tu zvijezdu biti brzo i bezbolno, a trajat će samo tri dana nakon lansiranja.
Umjesto toga, trebalo je nekoliko tjedana.
Prvo, sunčevo svjetlo koje se odbijalo od lebdećih čestica prašine zbunilo je satelitske senzore za praćenje zvijezda. Ovi senzori koriste mjesta zviježđa za orijentaciju svemirske letjelice, a sićušne sjajne naočale izgledale su poput zvijezda. Prašina se na kraju očistila, ali tada se pojavio još jedan problem: Kozmičko zračenje u obliku protona velike brzine proširilo je senzor svjetlosti teleskopa, izazivajući lažne signale. Znanstvenici iz Misije morali su upotrijebiti satelitski softver kako bi ignorirali te impulse. A tjednima je tako išlo; znanstvenici bi riješili jedan problem samo da bi naišli na drugi.
"Sada je to postalo vrlo rutinsko, a nama je potrebno samo minutu da dobijemo zvijezdu dok se pojavimo iznad horizonta", kaže Everitt. (Satelit gubi vid zvijezde vodiča tijekom svake orbite jer prolazi iza Zemlje, tako da mora ponovo prisvojiti zvijezdu kad se vrati u vidokrug.)
Svrha teleskopa i zvijezde vodiča je pomoći znanstvenicima da prate satelite na četiri satelita ili žiroskopa na satelitu. Ovi žiroskopi, koji će biti navedeni u narednom izdanju Guinnessove knjige svjetskih rekorda kao najokružiji objekti ikad proizvedeni, srce su eksperimenta. U početku su njihove osovine za osi usklađene s IM Pegasusom. Ako se prostor-vrijeme oko Zemlje zaista uvije, kao što kaže Einstein, žiroskopi će se njihati, polako će iskoračiti iz usklađivanja s dalekom zvijezdom tijekom jednogodišnje misije GP-B-a.
"Jedna od stvari za koju smo se svi strašno brinuli bila je prljavština u kućištima žiroskopa", kaže Everitt. Žiroskopi plutaju gotovo savršenim vakuumom, a samo jaz od tisuću centimetara razdvaja sfere od njihovih kućišta.
"Žiroskopi su očišćeni prije nego što su se podigli, ali dali smo ovoj stvari ogromne vibracije tijekom pokretanja. Ne biste li očekivali da će komadić prljavštine ući kroz jedan od priključaka za ispumpavanje, sletjeti točno na jedan od žiroskopa i zaglaviti ga? " on kaže. "To bi bio kraj tog žiroskopa."
Ovaj put sva briga nije bila za ništa. "Žiroskopi su svi bili čisti poput zvižduka", kaže on. Suspuni su u svojim kućištima, usklađeni sa zvijezdom vodičem i vrte se tisućama puta u minuti. "Nevjerojatno, divno."
Sada počinje prikupljanje podataka o znanosti. Satelitska putnička računala trebala bi biti u mogućnosti automatski obraditi ovu fazu misije. Ipak, barem će jedna osoba biti dežurna nadgledajući GP-B tijekom cijele godine tijekom cijele godine, kaže Everitt. "Trebao bi sam trčati, ali nikad se ne možete opustiti."
Nakon više od 40 godina metodičkog planiranja i četiri mjeseca intenzivnog rješavanja problema, znanstvenici GP-B osjećaju "pravi osjećaj radosti", kaže on. „Kakva je razlika biti gore i raditi. Kako je to uzbudljivo. Svi mi to osjećamo. "
"Neki ljudi", smije se Everitt, "govore o iskorištavanju zasluženog odmora u tjednu ili dva."
Izvorni izvor: NASA Science News
