Samo osam od mogućih četrdeset i četiri antenske stanice za LOW-Frequency ARray (LOFAR) kombinirano je za proizvodnju prve slike daljinskog kvazara visoke radio-valne duljine. Prva slika prikazuje fine detalje kvadrata 3C 196, snažnog radio izvora udaljenog nekoliko milijardi svjetlosnih godina, promatranog na valnim duljinama između 4 i 10 m. "Odabrali smo ovaj objekt za prva ispitivanja, jer dobro poznajemo njegovu strukturu iz opažanja na kraćim valnim duljinama", rekao je Olaf Wucknitz sa sveučilišta u Bonnu. „Cilj nije bio pronaći nešto novo, već vidjeti iste ili slične strukture, također na vrlo velikim valnim duljinama, kako bi se potvrdilo da novi instrument stvarno djeluje. Bez njemačkih stanica vidjeli smo samo mutnu mrlju, bez podstrukture. Jednom kada smo uvrstili duge osnovne točke, pokazali su se svi detalji. "
Pet stanica u Nizozemskoj bilo je povezano s tri stanice u Njemačkoj. Da bi napravili detaljna promatranja na tako niskim frekvencijama, teleskopi moraju biti udaljeni jedan od drugog. Kada je kompletan, niz LOFAR prolazi kroz veći dio Europe.
Promatranja na valnim duljinama pokrivenim LOFAR-om nisu nova. U stvari, pioniri radio astronomije započeli su svoj rad u istom rasponu. Međutim, mogli su stvoriti samo vrlo grube karte neba i izmjeriti samo položaje i intenzitete objekata.
"Sada se vraćamo ovom dugo zanemarenom rasponu valnih duljina", kaže Michael Garrett, generalni direktor ASTRON-a, u Nizozemskoj, instituciji koja vodi međunarodni projekt LOFAR. „Ali ovaj put možemo vidjeti mnogo slabije predmete i, što je još važnije, zamisliti vrlo fine detalje. To nudi posve nove mogućnosti za astrofizička istraživanja. "
"Visoka razlučivost i osjetljivost LOFAR-a znače da zaista ulazimo u neotkriveni teritorij, a analiza podataka bila je odgovarajuće zamršena", dodaje Olaf Wucknitz. „Morali smo razviti potpuno nove tehnike. Ipak, produciranje slika na kraju je prošlo iznenađujuće glatko. Kvaliteta podataka je zapanjujuća. " Sljedeći korak za Wucknitz je upotreba LOFAR-a za proučavanje takozvanih gravitacijskih leća, gdje se svjetlost iz udaljenih objekata izobličava velikom masnom koncentracijom. Da biste vidjeli zanimljive strukture ovih objekata, potrebna je visoka razlučivost. Ovo bi istraživanje bilo nemoguće bez međunarodnih postaja.
LOFAR će se sastojati od najmanje 36 postaja u Nizozemskoj i osam postaja u Njemačkoj, Francuskoj, Velikoj Britaniji i Švedskoj. Trenutno 22 stanice rade i još ih se postavlja. Svaka se stanica sastoji od stotina dipolnih antena koje su elektronički povezane da bi tvorile ogroman radio-teleskop koji će pokriti polovicu Europe. S novim tehnikama koje je uveo LOFAR, više nije potrebno usmjeravati radio-antene na određene objekte od interesa. Umjesto toga, bit će moguće istovremeno promatrati nekoliko područja neba.
Rezolucija niza radioteleskopa izravno ovisi o razmaku između teleskopa. Što su ove osnovne vrijednosti veće u odnosu na promatranu valnu duljinu, to je bolja postignuta razlučivost. Trenutno njemačke postaje pružaju prve duge osnovne linije i poboljšavaju razlučivost za deset puta u odnosu na samo nizozemske stanice. Dužnosnici ASTRON-a kažu da će se kvaliteta snimanja značajno poboljšati jer sve više postaja dolazi na mrežu.
"Želimo upotrijebiti LOFAR za traženje signala iz vrlo ranih epoha Svemira", rekla je Benedetta Ciardi iz Max-Planck-Instituta za astrofiziku (MPA) u Garchingu. "I sam imam potpuno teorijsku pozadinu, nikad nisam mislio da ću se uzbuditi zbog radio slike, ali ovaj je rezultat zaista fascinantan."
Izvor: Max-Planck-Institut für Astrophysik
