Godine 2010. NASA je najavila svoju posvećenost postavljanju posade na Mars do trećeg desetljeća 21. stoljeća. U tom smislu, naporno rade na stvaranju potrebnih tehnologija - poput rakete Space Launch System (SLS) i svemirske letjelice Orion. Istodobno, udružili su se s privatnim sektorom kako bi razvili potrebne komponente i stručnost potrebnu za dobivanje posada izvan Zemlje i Mjeseca.
U tom je cilju NASA nedavno Lockheed Martinu dodijelila ugovor faze II za stvaranje novog svemirskog staništa koje će se nadograditi na lekcijama naučenim na Međunarodnoj svemirskoj stanici (ISS). Poznato kao Dubrovački svemirski prolaz, ovo će stanište služiti kao svemirska luka u lunarnoj orbiti koja će olakšati istraživanje u blizini Mjeseca i pomoći u dužim misijama koje nas vode daleko od Zemlje.
Ugovor je dodijeljen kao dio programa Next Space Technologies for Exploration Partnership (NextSTEP) koji je NASA pokrenula 2014. U travnju 2016., kao dio drugog najave široke agencije NextSTEP (NextSTEP-2), NASA je odabrala šest američkih tvrtki za započnite graditi prototipe i koncepte pune veličine za ovo stanište dubokog svemira.
Pored tako poznatih tvrtki kao što su Bigelow Aerospace, Orbital ATK i Sierra Nevada, Lockheed Martin bio je zadužen za istraživanje dizajna staništa koji bi poboljšali misije u svemiru blizu Mjeseca, a ujedno će poslužiti i kao dokazno mjesto za misije na Mars. Bitno za to je stvaranje nečega što se može učinkovito integrirati sa SLS-om i Orionskom kapsulom.
U skladu s NASA-inim specifikacijama o tome što predstavlja učinkovito stanište, dizajn Deep Space Gateway-a mora sadržavati modul posade pod pritiskom, mogućnost pristajanja, sustave za kontrolu okoliša i životni sustav (ECLSS), upravljanje logistikom, ublažavanje i nadzor zračenja, tehnologije zaštite od požara i zdravstvene sposobnosti posade.
Specifikacije dizajna za Deep Space Gateway također uključuju napajanje, malo stanište za produljenje vremena posade i logističke module koji bi bili namijenjeni znanstvenim istraživanjima. Pogonski sustav na ulazu oslanjao bi se na električni pogon velike snage za održavanje svoje orbite i za prijenos stanice u različite orbite u blizini Mjeseca, kada je to potrebno.
Uz ugovor u fazi II, Lockheed Martin će doraditi koncept dizajna koji su razvili za fazu I. To će uključivati izgradnju cjelovitog prototipa u pogonu za obradu svemirske stanice u NASA-ovom svemirskom centru Kennedy u Cape Canaveral, Florida, kao kao i stvaranje laboratorija za integraciju Deep Space Avionics nove generacije u blizini Johnsonova svemirskog centra u Houstonu.
Kao Bill Pratt, voditelj programa Lockheed Martin, NextSTEP, izjavio je u nedavnoj izjavi za medije:
„Lako je stvari uzimati zdravo za gotovo kad živite kod kuće, ali nedavno odabrani astronauti suočit će se s jedinstvenim izazovima. Nešto tako jednostavno kao nazvanje obitelji potpuno je drugačije kad ste izvan niske zemaljske orbite. Dok gradimo ovo stanište, moramo djelovati na drugačiji način razmišljanja koji je više sličan dugim putovanjima na Mars kako bismo osigurali da su sigurni, zdravi i produktivni. "
Prototip pune razmjere u osnovi će biti obnovljeni višenamjenski logistički modul Donatello (MPLM), koji je bio jedan od tri velika modula koji je letio u ležištu teretnog prostora Space Shuttlea i služio za prebacivanje tereta na ISS. Tim će se također oslanjati na "prototipiranje mješovite stvarnosti", proces u kojem se virtualna i proširena stvarnost koriste za rješavanje problema inženjeringa u ranoj fazi dizajna.
"Uzbuđeni smo što radimo s NASA-om na vraćanju povijesnog komada letačkog hardvera, prvobitno dizajniranog za istraživanje orbite niske Zemlje, kako bi igrali ulogu u guranju čovječanstva u duboki svemir", rekao je Pratt. "Upotreba postojećih mogućnosti bit će vodeća filozofija za Lockheed Martin da smanji vrijeme razvoja i udovolji NASA-inim ciljevima pristupačnosti."
Deep Space Gateway će se također oslanjati na napredne mogućnosti kabineta posade Oriona, dok su posade pristanene u stanište. U osnovi, to će se sastojati od posade koja koristi Orion kao svoju zapovjednu palubu sve dok se ne izgradi trajniji zapovjedni modul i ugradi u stanište. Taj će postupak omogućiti postupno stvaranje staništa i mogućnosti dubinskih svemirskih istraživanja svemira.
Kao što je Pratt najavio, stanište će se osloniti na sustave koje je Lockheed Martin ugradio u svoj sustav Junona i maVen svemirska letjelica u prošlosti:
„Budući da bi Deep Space Gateway bio nenaseljen nekoliko mjeseci istovremeno, mora biti čvrst, pouzdan i imati robotske mogućnosti za samostalno djelovanje. U suštini to je robotizirana svemirska letjelica koja je vrlo pogodna za ljude kada je Orion prisutan. Iskustvo tvrtke Lockheed Martin u izgradnji autonomnih planetarnih letjelica igra veliku ulogu u tome. “
Rad faze II odvijat će se tijekom sljedećih 18 mjeseci, a očekuje se da će rezultati (pruženi od NASA-e) poboljšati naše razumijevanje onoga što je potrebno za dugoročno življenje u dubokom svemiru. Kao što je napomenuto, Lockheed Martin će i ovaj put koristiti za izgradnju njihovog laboratorija za duboku svemirsku avioniku, koji će služiti kao modul za obuku astronauta i pomagati u zapovjedništvu i kontroli između kapija i Orionske kapsule.
Osim razvoja Deep Space Gateway-a, NASA je također posvećena stvaranju dubinskog svemirskog prometa - oba su presudna za NASA-ino predloženo „Putovanje na Mars“. Dok je Prolaz dio prve faze ovog plana - faza „pouzdano na Zemlji“, koja uključuje istraživanje u blizini Mjeseca pomoću trenutnih tehnologija, druga će faza biti usmjerena na razvoj dugotrajnih sposobnosti izvan Mjeseca.
U tu svrhu, NASA nastoji stvoriti vozilo za višekratnu uporabu posebno dizajnirano za posade na Mars i dublje u Sunčev sustav. Transport dubokog svemira oslanjao bi se na kombinaciju solarnog električnog pogona (SEP) i kemijskog pogona za prijevoz posade do i od ulaznih vrata - što bi ujedno služilo i kao servisna i benzinska stanica za svemirski brod.
Očekuje se da će ova druga faza (faza „Dokazivanja terena“) kulminirati krajem 2020-ih, u kojoj će vrijeme biti obavljena jednogodišnja misija. Ta će se misija sastojati od posade koja se odvodi do Deep Space Gateway-a i natrag na Zemlju radi potvrđivanja spremnosti sustava i njegove sposobnosti obavljanja dugotrajnih misija neovisno o Zemlji.
Ovo će otvoriti vrata treće faze predloženog putovanja, tzv. U ovom trenutku, modul stanovanja i sve ostale potrebne misije (poput Marsovog teretnog vozila) bit će prebačene u orbitu oko Marsa. Očekuje se da će se to dogoditi do početka 2030-ih, a uslijedit će (ako sve bude dobro) misijama na površinu Marsovca.
Iako je predložena misija na Marsu još uvijek udaljena, arhitektura se postupno oblikuje. Između razvoja svemirskih letjelica koje će dobiti komponente misije i posade u cislunarni svemir - SLS i Orion - i razvoja svemirskih staništa koja će ih smjestiti, sve smo bliži danu kad će astronauti napokon zakoračiti na Crvenu planetu!
