U veljači 2014., NASA je raspisala poziv za podnošenje prijava za trinaestu misiju svog Programa otkrića. 30. rujna 2015. najavljeno je pet polufinalista, koji su uključivali prijedloge za slanje sondi na Veneru, slanje u orbite za proučavanje asteroida i objekata blizu Zemlje.
Među predloženim misijama NEO-a je i Oblična kamera blizu Zemlje, ili NEOCam. Sastojan od svemirskog infracrvenog teleskopa dizajniranog za istraživanje Sunčevog sustava na potencijalno opasne asteroide, NEOCam bi bio odgovoran za otkrivanje i karakterizaciju deset puta više objekata na gotovo Zemlji od svih NEO-a koji su otkriveni do danas.
Ako bude raspoređen, NEOCam će tijekom svoje četverogodišnje misije započeti otkrivati oko milijun asteroida u Glavnom pojasu i tisuće kometa. Međutim, primarni znanstveni cilj NEOCama je otkriti i karakterizirati preko dvije trećine asteroida većih od 140 metara, jer je moguće da bi neki od njih jednog dana mogao ugroziti Zemlju.
Tehnički izraz je potencijalno opasni objekti (PHO) i primjenjuje se na gotovo zemaljske asteroide / komete koji imaju orbitu koja će im omogućiti približavanje Zemlji. Promjer više od 140 metara, dovoljne su veličine da bi mogli nanijeti značajnu regionalnu štetu ako udari u Zemlju.
U stvari, studija provedena 2010. godine preko Imperial Collegea u Londonu i Sveučilišta Purdue otkrila je da bi asteroid dimenzija 50 metara, s gustoćom od 2,6 grama po kubičnom centimetru i brzinom od 12,7 kps, mogao stvoriti 2,9 Megatona energije iz zraka jednom kad prošao kroz našu atmosferu. Da biste to vidjeli u perspektivi, to je ekvivalent otprilike devet W87 termonuklearnih bojevih glava!
Za usporedbu, meteor koji se pojavio nad malom ruskom zajednicom Čeljabinsk 2013. godine mjerio je svega 20 metara. Unatoč tome, eksploziv eksplozije zraka koji ulazi u našu atmosferu stvorio je samo 500 kilotona energije, stvarajući zonu razaranja širine nekoliko desetaka kilometara i ozlijedivši 1.491 osobu. Ne mogu se zamisliti bez puno napora koliko bi još gore bilo da je eksplozija bila šest puta veća!
Štoviše, NASA je od 1. kolovoza 2015. navela ukupno 1.605 potencijalno opasnih asteroida i 85 kometa blizu zemlje. Među njima je i 154 PHA-ova za koja se vjeruje da su promjera veće od jednog kilometra. To predstavlja desetostruko povećanje otkrića od kraja 1990-ih, što je posljedica nekoliko astronomskih istraživanja koja su provedena (kao i poboljšanja metoda otkrivanja) u posljednja dva i pol desetljeća.
Kao rezultat toga, nadzor i karakterizacija jednog od tih objekata koji bi u budućnosti mogao predstavljati opasnost za Zemlju znanstveni je prioritet posljednjih godina. Zbog toga je američki Kongres 2005. godine usvojio "George E. Brown, mlađi Zakon o istraživanju objekata oko Zemlje". Poznat i kao "NASA-in Zakon o autorizaciji iz 2005.", ovim Zakonom o Kongresu naloženo je da NASA identificira 90% sve NEO-e koji bi mogli predstavljati prijetnju Zemlji.
Ako je raspoređen, NEOCam će nadgledati NEO iz točke Lagrange Zemlja-Sunce, omogućujući mu da se približi Suncu i vidi predmete unutar Zemljine orbite. U tu svrhu, NEOCam će se oslanjati na jedan znanstveni instrument: teleskop promjera 50 cm koji djeluje na dvije valne duljine infracrvenog vala, kako bi otkrio čak i tamne asteroide koje je najteže pronaći.
Koristeći dva infracrvena kanala za osjetljivost na toplinu, NEOCam također može izvršiti precizna mjerenja NEO-a i dobiti vrijedne informacije o njihovim veličinama, sastavu, oblicima, rotacijskim stanjima i orbitama. Kao što je dr. Amy Mainzer, glavna istražiteljica misije NEOCam, objasnila:
„Svi žele znati o asteroidima koji udaraju o Zemlju; NEOCam je osmišljen da riješi ovaj problem. Očekujemo da će NEOCam otkriti desetak puta više asteroida nego što je trenutno poznato, te milijune asteroida u glavnom pojasu između Marsa i Jupitera. Provodeći sveobuhvatno istraživanje o asteroidima, NEOCam će riješiti tri potrebe: planetarnu obranu, razumijevanje porijekla i evolucije našeg Sunčevog sustava i pronalaženje novih odredišta za buduća istraživanja. "
Dr. Mainzeru nije nepoznanica infracrvenog snimanja radi istraživanja svemira. Osim što je glavni istraživač ove misije i član Laboratorija za mlazni pogon, ona je i zamjenica znanstvenika na projektu istraživača širokog polja infracrvenog istraživanja (WISE) i glavni istraživač projekta NEOWISE za proučavanje manjih planeta.
Također se mnogo puta pojavljivala u seriji History Channel Svemir, dokumentarni igrani film "Zvjezdana kartografija: na Zemlji" i služio je kao znanstveni savjetnik i domaćin za seriju PBS Kids uživo u radnji Ready Jet Go !, koja će se predstaviti u zimu 2016. godine. Pod njenim vodstvom, misija NEOCam također će proučavati podrijetlo i konačnu sudbinu asteroida našeg Sunčevog sustava i pronalaziti najprikladnije ciljeve NEO-a za buduća istraživanja od strane robota i ljudi.
Prijedlozi za NEOCam podneseni su ukupno tri puta u NASA-in program otkrića - u 2006., 2010. i 2015. godini. U 2010. godini odabran je NEOCam za dobivanje financijskog razvoja za razvoj i testiranje novih detektora optimiziranih za otkrivanje i otkrivanje asteroida i kometa. Međutim, misija je na kraju odustala u korist Mars InSight Landera, koji bi trebao biti lansiran 2016. godine.
Kao jedan od polufinalista za Discovery Mission 13, misija NEOCam dobila je tri milijuna dolara za višegodišnje studije za izradu detaljnih planova misije i smanjenje rizika. U rujnu 2016. bit će izabran jedan ili dva finalista koji će primiti proračun programa u iznosu od 450 milijuna USD (umanjen za troškove lansirnog vozila i misije), a predstavit će se najranije 2020. godine.
U srodnim vijestima, NASA je potvrdila da će asteroid poznat kao 86666 (2000 FL10) sutra proći Zemlju. Nema potrebe za brigom. Pri svom najbližem pristupu, asteroid će i dalje biti na udaljenosti od 892.577 km (554.000 milja) od Zemlje. Ipak, svaka prolazeća stijena podvlači potrebu za saznanjem više o NEO-ima i gdje bi mogli jednog dana krenuti!
