Naš Mliječni put je prilično prostran i visoko naseljen prostor. Sve u svemu, njegove zvijezde iznose između 100 i 400 milijardi, a prema nekim procjenama bi moglo imati čak 1 bilijun. Ali odakle su sve ove zvijezde nastale? Pa, kao što se ispostavilo, osim što je formirao mnoge vlastite i stapao se s drugim galaksijama, Mliječni put je možda ukrao neke njegove zvijezde iz drugih galaksija.
Takav je argument dvaju astronoma iz Harvard-Smithsonian centra za astrofiziku. Prema njihovoj studiji, koja je prihvaćena za objavljivanje u The Astrophysical Journal, oni tvrde da je otprilike polovica zvijezda koje orbitiraju na krajnjem vanjskom rubu Mliječnog puta zapravo ukradena iz obližnje patuljaste galaksije Strijelca.
Svojedobno se smatralo da je Eliptična galaksija strijelca strijelca najbliža našoj galaksiji (položaj koji sada zauzima patuljasta galaksija Canis Major). Kao jedna od nekoliko desetaka patuljastih galaksija koje okružuju Mliječni put, u prošlosti je nekoliko puta okruživala našu galaksiju. Svakim prolaskom u orbitu, ona postaje predmet snažne gravitacije naše galaksije, što ima za posljedicu razdvajanje.
Dugoročni efekti ovoga mogu se vidjeti gledanjem prema najudaljenijim zvijezdama naše galaksije, koje se sastoje od jedanaest zvijezda koje su udaljene oko 300 000 svjetlosnih godina od Zemlje (što je znatno više od spiralnog diska Mliječne staze). Prema studiji koju je napravila Marion Dierickx, studentica diplomskog studija astronomije Sveučilišta Harvard, polovina zvijezda je u prošlosti preuzet iz patuljaste galaksije Strijelca.
Profesor Avi Loeb, Frank B. Baird, mlađi profesor znanosti na Harvardu i savjetnik za doktorat Marion Dierickx, napisali su koautorstvo studije pod nazivom "Predviđeno proširenje struje Strijelca do virusnog radijusa Mliječnog Puta". Kako je putem magazina Space Magazine rekao:
„Vidimo dokaze za zvijezde koje su povezane sa jezgrom galaksije, a ukazuju na to da je ta patuljasta galaksija više puta prošla oko središta Mliječne staze i bila je razdvojena gravitacijskim poljem plime Mliječnog puta. Svima nam je poznata plima u oceanu uzrokovana gravitacijskim povlačenjem Mjeseca, ali ako je Mjesec bio mnogo masivniji objekt - povukao bi oceane osim Zemlje i vidjeli bismo kako se struja para istegnula sa Zemlje. "
Za vrijeme svoje studije, Dierickx i Loeb vodili su računalne modele kako bi simulirali kretanja patuljka Strijelca u posljednjih 8 milijardi godina. Te su simulacije reproducirale tokove zvijezda koji su se protezali od patuljaste galaksije Strijelca do središta naše galaksije. Također su varirali u brzini i kutu Strijelca kako bi vidjeli hoće li rezultirajuća razmjena odgovarati trenutnim opažanjima.
"Pokušali smo uskladiti podatke o udaljenosti i brzini za jezgro galaksije Sagitarrius, a zatim smo usporedili rezultirajuća predviđanja za položaj i brzinu tokova zvijezda", rekao je Loeb. "Rezultati su bili vrlo ohrabrujući za određeni skup početnih uvjeta u vezi s početkom putovanja galaksijom Strijelca kada je svemir bio otprilike upola niži od sadašnje dobi."
Otkrili su da je s vremenom patuljak Strijelca izgubio oko jedne trećine svojih zvijezda i devet desetina svoje tamne materije na Mliječnom putu. Krajnji rezultat toga bio je stvaranje tri različite struje zvijezda koje dosežu milion svjetlosnih godina od centra galaktike do samog ruba oreola Mliječnog puta. Zanimljivo je da je jedan od ovih tokova predviđen simulacijama koje su provodili projekti poput Sloan Digital Survey-a.
Simulacije su također pokazale da će pet zvijezda Strijelca završiti kao dio Mliječnog puta. Pored toga, položaji i brzine ovih zvijezda podudarali su se s pet najudaljenijih zvijezda u našoj galaksiji. Čini se da ostalih šest nije patuljak Strijelca, a možda su rezultat gravitacijskih interakcija s drugom patuljastom galaksijom u prošlosti.
"Dinamika zvijezda u ispruženim rukama koja predviđamo (koja je najveća galaktička građevina na nebu ikad predviđena) može se koristiti za mjerenje mase i strukture Mliječnog puta", rekao je Loeb. "Vanjska omotnica Mliječnog puta nikad nije direktno probušena, jer se nije znalo da se niti jedan drugi tok proširio tako daleko."
S obzirom na način na koji se simulacije podudaraju s trenutnim promatranjima, Dierickx je uvjeren da je vani više strijelaca patuljaka u Strijelcu, samo čekajući da ih pronađete. Na primjer, budući instrumenti - poput Velikog sinoptičkog istraživačkog teleskopa (LSST), za koji se očekuje da će započeti operacije potpunog snimanja do 2022. godine - možda će moći otkriti dva preostala toka zvijezda koje su predviđene istraživanjem.
S obzirom na vremensku ljestvicu i uključene udaljenosti, prilično je teško ispitati našu galaksiju (i širenjem, Svemir) kako bismo vidjeli točno kako se ona razvijala tijekom vremena. Uparivanje podataka o promatranju s računalnim modelima dokazano je kako testiraju naše najbolje teorije o tome kako su stvari nastale. Ubuduće, zahvaljujući poboljšanim instrumentima i detaljnijim istraživanjima, to bismo sigurno mogli znati!
Svakako provjerite ovu animaciju računalne simulacije koja pokazuje učinke gravitacije Mliječnog puta na zvijezde i tamnu tvar galaksije Strelca.
