Frances "Poppy" Northcutt (u sredini) razgovara s kolegom tijekom Apolla 8 u prosincu 1968. u NASA-inoj kontroli misije u Johnson-ovom svemirskom centru. Northcutt je bila prva žena inženjerka u kontroli misije koja je radila u jednoj od stražnjih soba kompleksa.
(Slika: © TRW / PhotoQuest / Getty Images)
Kad Frances "Poppy" Northcutt kaže da nije trebala raditi na Apolon 8 misija u prosincu 1968., to nije imalo nikakve veze s činjenicom da je ona jedina žena koja radi u NASA-inoj famoznoj Nadzornoj misiji u Houstonu.
Umjesto toga, zato što Northcuttova stručnost - pomažući astronautima tijekom putovanja kući s Mjeseca - u početku nije bila potrebna za misiju, koja je trebala ostati u orbiti oko Zemlje. Njeni se planovi promijenili kad se promijenila NASA Odredište Apolona 8 do lunarne orbite. Amerikanci su čuli glasine da je Sovjetski Savez htio napraviti svoj vlastiti ljudski mjesec, a radi međunarodnog prestiža, NASA je željela prvo doći do tog odredišta.
Northcutt je razgovarao s Space.com u suradnji s dokumentarcem koji prikazuje njezin rad, National Geographic Channel's "Apolon: Misije na Mjesec, "koja je emitirana 7. srpnja.
Nakon pažljivih savjetovanja s inženjerima, NASA-inom upravom i posadom Apolla 8, trojica astronauta odobrena su za put od 384.400 kilometara udaljenog 238.855 milja. A Northcutt je imao sjedište u stražnjoj sobi i radio je na presudnoj misiji "trans-zemljane injekcije".
Northcutt se prisjetio napetosti u sobi dok su astronauti uključivali motor za vožnju kući. "Ti se manevari obavljaju na stražnjoj strani Mjeseca, bez komunikacije", rekla je. "To je bio prvi put da je postojalo znatno razdoblje kada zemlja nije bila u komunikaciji sa svemirskim brodom."
Manevri su djelovali. Kao što je Jim Lovell iz Apolla 8 veselo objavio da postoji Djed Mraz, budući da je posada bila sigurna na putu kući u rani sati božićnog jutra, Northcuttova karijera prešla je u prve crte povijesti za još dvije godine. Northcutt je radio u zadnjoj sobi za još četiri misije Apolona, uključujući i prvo slijetanje mjeseca, dio Apolla 11, koje se dogodilo prije 50 godina 20. jula.
Od natjecatelja do navigatora svemirske letjelice
Northcutt se upisala na matematiku na fakultetu, a kad je izašla iz škole, prva joj je uloga bila "kompjuterica" - "rodno računalo", objašnjava ona. Brzo je završila s radom u NASA-inom istraživačkom centru Langley gdje su žene radile iza kulisa crtajući putanje svemirskih letjelica.
NASA-ini astronauti raketirali su se prema slavi, a žene koje rade matematiku jedva su prepoznate desetljećima. Northcutt je imao više filozofskog stava: "Očito smo se žene smatrale dobrim u škripanju broja, a pretpostavljam da jesmo", rekla je.
Northcutt je bio izvođač radova u tvrtki T.R.W. Sustavi, koji su danas (mnoga spajanja kasnije) dio Northrop Grumman, Njezina je specijalnost brzo promaknuta u rad s lukavom matematikom koja je uključena u dovođenje astronauta oko Mjeseca i sigurno kući, gdje svemirska letjelica ima nižu gravitaciju nego u poznatijem okruženju na Zemlji. To mijenja aspekte kao što su potrošnja goriva i vrijeme manevara, rekao je Northcutt.
I taj posao na kraju ju je uveo u NASA-inu Kontrola misije između 1968. i 1970. radeći u stražnjoj sobi. Obično je dvoje ljudi istovremeno radilo na trans-zemaljskoj injekciji, a smjene su trajale 12 do 13 sati dnevno, podsjetila je. Općenito, počela bi s radom kada bi se svemirski brod kretao prema Mjesecu i pripremao se za ulazak u mjesečevu gravitaciju, ili "Mjesečevu sferu utjecaja".
Tijekom umetanja u lunarnu orbitu, Northcutt je stajao samo za slučaj da posada mora abortirati i krenuti natrag na Zemlju. Ostala bi u kontroli misije tijekom mjesečeve faze misije, koja je trajala nekoliko dana, svakodnevno izvještavala dok se posada nije vratila u Zemljinu sferu utjecaja. Tada bi se ona počela pripremati za sljedeću misiju.
Northcutt je radio na Apollosu 8, 10, 11, 12 i 13. Njezino najživo sjećanje na njen rad na Apolonu 11 bilo je to koliko je izgledao proces povratka Zemlji tijekom inače povijesne misije: "Većinu vremena sjedim tamo odlazeći , "Ovo je nevjerojatno. Sve ide do sada točno", rekla je.
"Posebno napet"
Ali taj lak let definitivno nije bio slučaj za kasniju misiju koju je Northcutt radio, Apolon 13, Taj se let približio mjesečevoj gravitaciji 13. travnja 1970., kada je došlo do eksplozije u servisnom modulu (koji je sadržavao kisik i druge zalihe za glavni svemirski brod zapovjednog modula) promijenio misiju zauvijek. S osakaćenim glavnim motorom na zapovjednom modulu, uobičajeni plan dovođenja astronauta kući nije bio opcija. Trojica astronauta imali su malo kisika, struje i snage i bili su prisiljeni koristiti svoj prikačeni lunarni lander kao čamac za spašavanje.
"[Apollo] 13, naravno, bio je posebno naporan", podsjetio je Northcutt, ali NASA je imala rezervni plan - koristeći motor lunarnog modula umjesto da raketira astronaute na Zemlju. "Mi smo simulirali povratak na Zemlju koristeći alternativne svemirske motore", rekla je, uključujući lunarni modulmotor spuštanja, njegov motor za uspon ili kombinaciju dva. "Dakle, bili smo spremni nositi se s gubitkom tog glavnog motora svemirske letjelice", rekla je.
Astronauti su se sigurnim odlaskom vratili kući, a misije su privremeno obustavljene jer je NASA izmijenila dizajn servisnog modula svemirske letjelice, poput dodavanja trećeg spremnika s kisikom kao rezervne zalihe. Northcutt je prešao na rad na naprednim misijama, poput proučavanja potreba za gorivom za misiju na Mars, Tada je "posuđena" uredu gradonačelnika Houstona kao zagovornica žena. Kad se vratila, T.R.W. Sustavi su izgubili ugovor na NASA-i, a Northcutt je bio željan novih izazova.
Tako je ovaj bivši kontrolor misije postao odvjetnik, specijaliziran za kazneno pravo i na kraju je postao prvi tužitelj u jedinici za nasilje u obitelji pri okružnom odvjetništvu u okrugu Harris, u kojem je i Houston. Odatle je prešla na privatnu praksu.
"Oduvijek sam bila aktivistica za ženska prava", rekla je, posebno usredotočujući se na reproduktivna prava. Jedan od Northcuttovih najdražih trenutaka u karijeri bilo je pomaganje u usvajanju amandmana za jednaka prava u Texasu iz 1972. godine, kojim je propisana jednakost prema zakonu bez obzira na spol, boju kože, rasu, nacionalno podrijetlo ili vjerski identitet.
Northcutt nastavlja raditi skraćeno radno vrijeme na pravnim slučajevima u dobi u kojoj bi mnogi razmišljali o umirovljenju. Rekla je da svemirski program barem jednom pomaže njezinoj pravnoj karijeri: Dobro je uvježban u "procjeni razumnosti tehničkih dokaza".
- Uhvatite ove događaje koji slave 50. godišnjicu slijetanja Apolona 11. Mjesecy
- NASA-in povijesni Apollo 11 Mjesec slijetanje u slikama
- Čitanje Apolona 11: Najbolje nove knjige o američkim slijetanju Mjeseca
