U našem Sunčevom sustavu postoje milijarde, možda triliju, sirovitih objekata koji kruže oko Sunca. Ti svemirci su premali da bi se mogli nazvati planetima i daju im se imena kometa, asteroida, meteoroida i ako dođu do Zemlje, meteora ili meteorita. Uz toliko mnogo naljepnica, lako je zaboraviti koja je.
Započnimo s kratkom definicijom svakog.
Asteroidi: To su kamenite i bezzračne ostatke nastajanja planeta u našem Sunčevom sustavu. Oni se uglavnom kreću oko našeg sunca u asteroidnom pojasu između Marsa i Jupitera i kreću se od veličine automobila do patuljastih planeta.
kometi: Kometi su prljave snježne pahulje, uglavnom leda i prašine, koje su nastale tijekom rođenja Sunčevog sustava prije 4,6 milijardi godina. Većina kometa ima stabilne orbite u vanjskim dosezima Sunčevog sustava mimo planeta Neptun.
Meteoroidi, Meteori, Meteoriti: Meteoroidi su sićušni asteroidi ili odlomljene mrvice kometa i ponekad planeta. U rasponu su od zrna pijeska do gromada širokih 3 metra. Kad se meteoroidi sudaraju s atmosferom planeta, oni postaju meteori, Ako ti meteori prežive atmosferu i napadnu površinu planeta, nazivaju se njihovi ostaci meteoriti.
Asteroidi
Na prvi pogled, asteroidi mogu izgledati poput svemirske stijene u kojoj se nalaze mlinovi, ali ti ostaci drevnog sunčevog sustava dolaze u svim oblicima, veličinama i okusima.
Unatoč njihovom malom stasu (masa svih asteroida u kombinaciji je manja od Zemljevog mjeseca), asteroide nazivamo i manjim planetima ili "planetoidima". Oni se kreću u veličini od najmanjeg gromada, visine od 3 metra, do najvećeg asteroida, Ceres, koji je gotovo četvrtina veličine Zemlje mjeseca (u promjeru oko 590 milja ili 950 kilometara). Ceres je toliko velika da je promaknula u status patuljastog planeta 2006. godine, jednako kontroverzno odlikovanje koje je dobio Pluton.
Većina asteroida izgleda poput divovskog svemirskog krumpira, s duguljastim oblicima i površinom koja je obilježena brojnim kraterima uzrokovanim sudarima s drugim asteroidima. Samo je mali broj asteroida dovoljno velik da ih gravitacija oblikuje u sfere, poput Ceres. Sastav asteroida kreće se od tamnih, kamenitih gomila smeća koje se sastoje od glinenih i silikatnih stijena do svijetlih i čvrstih spajanja metala poput željeza ili nikla, navodi NASA.
Gotovo svi asteroidi se nalaze u regiji u obliku krafne između Marsa i Jupitera, zvanoj asteroidni pojas. Pojas se formirao nedugo nakon rođenja Jupitera, kada je ogromna gravitacija planete zarobila ostatke planeta koji tvore i izazivaju milijune asteroida koje danas vidimo u pojasu.
Komete
Tisućama godina prizor komete pobudio je strah i strahopoštovanje. Drevni astronomi vjerovali su da komete predviđaju smrt prinčeva i ishode ratova. Moderni astronomi znaju da su komete obložene ledom od materijala koji je formirao naš Sunčev sustav prije milijarde godina.
Astronom Fred Whipple bio je prvi koji je opisao komete kao prljave snježne kugle ili ledene konglomerate smrznutih plinova i prašine. Snježna kugla čini središnje jezgro kometa, često čestoga manjeg od nekoliko kilometara, prema NASA. Kad se kometa približi suncu, jezgro se zagrijava i led počinje sublimirati iz krute tvari u plin. To stvara atmosferu koja okružuje kometu koja može narasti u promjeru tisućama kilometara, a naziva se koma. Pritisak zračenja od sunca uklanja čestice prašine u komi da bi se stvorio dugi, svijetli rep prašine. Drugi rep nastaje kada visokoenergetske solarne čestice ioniziraju plin, stvarajući zaseban ionski rep.
Razlika između sastava asteroida i kometa vjerovatno je zbog toga kako i gdje su rođeni, napisala je Britt Scharringhausen, profesorica astronomije na Beloit koledžu u Wisconsinu.
"Dok su se asteroidi i kometi formirali u isto vrijeme, oni se nisu formirali u potpuno istim uvjetima", napisao je Scharringhausen. "Sunčev sustav formiran od sunčeve maglice, oblak plina i prašine. U središtu maglice sunce se rađalo gravitacijskim kolapsom. Zbog tog kolapsa, koji oslobađa toplinu, središnje regije maglice bile su toplije i gušće, dok su vanjske regije bile hladnije. "
Asteroidi su se formirali u blizini središta vruće maglice u kojoj su samo ekstremni kamen ili metal ostali čvrsti pod ekstremnim temperaturama. Kometi nastali izvan onoga što se naziva linija smrzavanja, gdje je bilo dovoljno hladno da se voda i plinovi poput ugljičnog dioksida smrzavaju. Zbog toga se kometi uglavnom nalaze samo u dalekim dosezima Sunčevog sustava u dvije regije nazvane Kuiperov pojas i Oortov oblak.
Meteoroidi, meteori i meteoriti
Meteoroidi su istinske svemirske stijene Sunčevog sustava. Ne veće od metra (3,3 stopa), a ponekad veličine zrnca prašine, premali su da bi se smatrali asteroidima ili kometama, ali mnogi su odlomljeni komadići bilo kojeg. Neki meteoroidi potječu od izbačenih krhotina uzrokovanih utjecajima na planete ili mjesece.
Ako meteoroidi prelaze staze s atmosferom planeta, poput Zemljine, postaju meteori. Vatrena bljeskalica koju ispuštaju meteori kada izgaraju u atmosferi može se činiti sjajnijom od planeta Venere, zbog čega su stekli nadimak "zvijezde u streljaštvu", navodi NASA. Znanstvenici procjenjuju da na Zemlju svakodnevno padne više od 48 tona (43.500 kilograma) meteoritskog materijala. Ako meteor preživi svoj silazak kroz atmosferu i pogodi tlo, to se zove meteorit.
Kad Zemlja prođe kroz tragove krhotina koje je ostavio komet, obrađeni smo sjajnom vatrometom koji prikazuje meteorski kiš, gdje se na noćnom nebu mogu vidjeti tisuće zvijezda koje pucaju. Perseidski meteorski pljusak jedan je od najspektakularnijih, koji se javlja svake godine oko 12. kolovoza. Na vrhuncu je može se vidjeti 50 do 75 meteora na sat ako je nebo vedro. Perseidi su uzrokovani meteoroidima odlomljenim od Comet Swift-Tuttle.
Ovi sjajni meteorski pljuskovi služe kao podsjetnik da smo usprkos prividno praznom prostranom prostoru sve usko povezani sa našim sunčevim sustavom nego što to zamišljamo.
