Kreditna slika: NASA / JPL
Poput Sherlocka Holmesa koji drži lupu kako bi otkrio skrivene tragove, i današnji astronomi su koristili kozmičke lupe da otkriju planet koji kruži oko udaljene zvijezde.
Ovo označava prvo otkriće planeta oko neke zvijezde izvan Zemljinog Sunčevog sustava pomoću gravitacijskog mikrolečenja. Zvijezda ili planet mogu djelovati kao kozmička leća za uvećavanje i osvjetljavanje udaljenije zvijezde koja se nalazi iza nje. Gravitacijsko polje prednje zvijezde savija se i fokusira svjetlost, poput staklene leće koja se u teleskopu savija i fokusira zvjezdanu svjetlost. Albert Einstein je predvidio taj učinak u svojoj teoriji opće relativnosti i potvrdio je to s našim Suncem.
"Prava snaga mikroležiranja je njegova sposobnost otkrivanja planeta male mase", rekao je dr. Ian Bond iz Instituta za astronomiju u Edinburghu u Škotskoj, vodeći autor rada objavljenog u Pismo o astrofizičkim časopisima od 10. svibnja. Otkriće je omogućeno suradnjom dva međunarodna istraživačka tima: Mikrolensing opažanja u astrofizici (Moa) i eksperimentu optičkog gravitacijskog lečenja (Ogle). Dobro opremljeni amaterski astronomi mogli bi koristiti ovu tehniku kako bi pratili buduća otkrića i pomogli u potvrđivanju planeta oko drugih zvijezda.
Novootkriveni sustav zvijezda-planeta udaljen je 17 000 svjetlosnih godina, u zviježđu Strijelac. Planet koji kruži oko matične zvijezde crvenog patuljaka, najvjerojatnije je jedan i pol puta veći od Jupitera. Planeta i zvijezda su tri puta dalje od Zemlje i Sunca. Zajedno uvećavaju udaljeniju pozadinsku zvijezdu udaljenu 24 000 svjetlosnih godina, u blizini centra Mliječne staze.
U većini prethodnih promatranja mikroležiranja znanstvenici su vidjeli tipičan svjetlucavi uzorak ili svjetlosnu krivulju, što ukazuje da gravitacijsko povlačenje zvijezde utječe na svjetlost objekta iza nje. Najnovija zapažanja otkrila su dodatne šiljake svjetline, što ukazuje na postojanje dva masivna objekta. Analizirajući precizan oblik svjetlosne krivulje, Bond i njegov tim utvrdili su da jedan manji objekt iznosi samo 0,4 posto mase drugog, većeg predmeta. Zaključili su da manji objekt mora biti planet koji kruži oko matične zvijezde.
Doktor Bohdan Paczynski sa Sveučilišta Princeton, Princeton, N. J., član tima iz OGLE-a, prvi put je predložio korištenje gravitacijskog mikrolengiranja za otkrivanje tamne materije 1986. Godine 1991. Paczynski i njegov student Shude Mao predložili su korištenje mikrolengiranja za otkrivanje ekstrasolarnih planeta. Dvije godine kasnije, tri su skupine prijavile prvo otkrivanje gravitacijskog mikroležiranja od strane zvijezda. Ranije tvrdnje o otkrićima planeta s mikrolengiranjem ne smatraju se konačnim, budući da su imali premalo promatranja prividnih varijacija planetarne svjetline.
"Oduševljen sam što vidim predviđanja koja se ostvaruju ovim prvim definitivnim otkrivanjem planeta putem gravitacijskog mikrolengiranja", rekao je Paczynski. On i njegovi kolege vjeruju da bi promatranja tijekom sljedećih nekoliko godina mogla dovesti do otkrića planeta veličine Neptuna, pa čak i planeta veličine Zemlje oko udaljenih zvijezda.
Microlensing može lako otkriti ekstrasolarne planete, jer planet dramatično utječe na svjetlinu pozadinske zvijezde. Budući da efekt djeluje samo u rijetkim slučajevima, kada se dvije zvijezde savršeno poravnaju, milijuni zvijezda moraju se pratiti. Nedavni napredak u fotoaparatima i analizi slike učinio je ovaj zadatak upravljivim. Takvi događaji uključuju novu veliku kameru Ogle-III s vidnim poljem, teleskop Moa-II 1,8 metra (70,8 inča) koji se gradi i suradnju timova za mikropodnošavanje.
„S vremenom je kritično uhvatiti zvijezde dok su one poravnane, tako da svoje podatke moramo podijeliti što je brže moguće“, rekao je vođa Ogleovog tima dr. Andrzej Udalski iz Poljskog opservatorija Varšavskog sveučilišta. Udalski u Poljskoj i Paczynski u Sjedinjenim Državama vode poljski / američki projekt. Djeluje u Opservatoriju Las Campanas u Čileu, a vodi ga Carnegie Institucija iz Washingtona i uključuje najveće svjetsko istraživanje mikrolengiranja na 1,3 metra (51-inčnom) Varšavskom teleskopu.
NASA i Nacionalna zaklada za znanost financiraju eksperiment optičkog gravitacijskog lečenja u SAD-u. Poljski državni odbor za znanstvena istraživanja i Zaklada za poljske znanosti financiraju ga u Poljskoj. Promatranja mikrolečenja u astrofizici je prije svega novozelandska / japanska skupina, a suradnici su u Ujedinjenom Kraljevstvu i američkom Novozelandskom fondu Marsden, NASA-i i Nacionalnoj zakladi za znanost, japanskom Ministarstvu obrazovanja, kulture, sporta, znanosti i tehnologije i Japanskom društvu za promociju znanosti to podržavaju.
Slike i informacije o najnovijim istraživanjima dostupne su na Internetu na http://www.jpl.nasa.gov/releases/2004/103a.cfm. Više informacija o NASA-inim naporima na pronalaženju planeta nalazi se na http://planetquest.jpl.nasa.gov.
Izvorni izvor: NASA / JPL News Release
