Gledajući izravno u zvijezde, loš je način pronalaska planeta u orbiti dalekih sunca, ali koristeći novu tehniku, znanstvenici sada mogu prosijati zvijezdu kako bi pronašli nove egzoplanete milijunima puta mračnijim od svojih matičnih zvijezda.
"Zaslijepljeni smo ovom zvjezdanom svjetlošću", kaže Ben R. Oppenheimer, kustos u Odjelu za astrofiziku Američkog muzeja prirodne povijesti i glavni istraživač za Projekt 1640. "Jednom kada stvarno možemo vidjeti te egzoplanete, možemo odrediti boje koje emitiraju , kemijske sastave njihovih atmosfera, pa čak i fizičke karakteristike njihovih površina. Konačno, izravna mjerenja, koja se izvode iz svemira, mogu se upotrijebiti za bolje razumijevanje podrijetla Zemlje i traženje znakova života u drugim svjetovima. "
Pomoću neizravnih metoda otkrivanja, astronomi su pronašli stotine planeta u orbiti oko drugih zvijezda. Svjetlosne zvijezde, međutim, desetke milijuna do milijardi puta su svjetlije od svjetla koje reflektiraju planeti.
Project 1640 je napredni sistem za snimanje teleskopa, sačinjen od najnaprednijeg sustava, instrumenata i softvera na svijetu. Projekt djeluje na 200-inčnom teleskopu Hale u kalifornijskom opservatoriju Palomar. Inženjeri iz Američkog prirodnog muzeja, Kalifornijskog tehnološkog instituta i NASA-inog laboratorija za mlazni pogon radili su više od šest godina na razvoju novog sustava.
Zemljina atmosfera pustoši zvijezdom. Zagrijavanje i hlađenje atmosfere stvara turbulenciju koja stvara efekt svjetlucanja na točkaste svjetlosti neke zvijezde. Optika unutar teleskopa također osvjetljava svjetlost. Instrumenti koji čine Projekt 1640 manipuliraju zvjezdanom svjetlošću deformirajući zrcalo više od 7 milijuna puta u sekundi kako bi spriječilo škljocanje. Tako se dobiva kristalno jasna infracrvena slika zvijezde s preciznošću manjom od jednog nanometra; oko 100 puta manja od tipične bakterije.
"Snimanje planeta izravno je izazovno", rekao je Charles Beichman, izvršni direktor NASA-inog instituta ExoPlanet Science Institute of California Institute of Technology. "Zamislite da pokušate vidjeti krijesnicu kako se vrti oko trake više od tisuću milja."
Koronagraf, koji je sagradio Američki muzej prirodne povijesti, optički zatamnjuje zvijezdu ostavljajući druge nebeske objekte u vidnom polju. Ostali instrumenti pomažu u stvaranju "umjetnog pomračenja" unutar Projekta 1640. Samo oko pola posto izvornog svjetla ostaje u obliku šarene pozadine. Te mrlje još uvijek mogu biti stotine puta svjetlije od nejasnih planeta. Instrumenti kontroliraju svjetlost iz naočala kako bi dodatno prigušili njihovu svjetlinu. Ono što instrument stvara je tamna rupa u kojoj je zvijezda bila dok je ostavljala svjetlost odrazanu s bilo kojeg planeta. Koordinacija sustava izuzetno je važna, kažu istraživači. Čak bi i najmanja curenja svjetlosti ugušila nevjerojatno slabu svjetlost sa planeta koji kruže oko zvijezde.
Za sada se Projekt 1640, najnapredniji svjetski sustav za najslikavanje i kontrast, fokusira na svijetle zvijezde relativno blizu Zemlje; udaljen oko 200 svjetlosnih godina. Njihovo trogodišnje istraživanje uključuje planove za prikazivanje stotina mladih zvijezda. Planeti koji bi mogli naći mogu biti vrlo velika, tijela veličine Jupitera.
"Što više učimo o njima, to više shvaćamo kako ogromno različiti planetarni sustavi mogu biti od našeg", rekao je astronom Laboratorija za mlazni pogon Gautam Vasisht. "Svi pokazatelji ukazuju na ogromnu raznolikost planetarnih sustava, daleko izvan onoga što se zamislilo prije 10 godina. Na pragu smo nevjerojatno bogatog novog polja. "
Pročitajte više o Projektu 1640: http://research.amnh.org/astrophysics/research/project1640
Opis slike: Dvije slike HD 157728, zvijezda u blizini, 1,5 puta veća od Sunca. Zvijezda je u središtu obje slike, a njezino je svjetlo većinom uklanjao adaptivni optički sustav i koronagraf. Preostala zvjezdana svjetlost ostavlja šareno pozadinu na kojoj se ne mogu vidjeti slabiji predmeti. S lijeve strane slika je napravljena bez ultra precizne kontrole zvjezdanog svjetla za koju je sposoban Project 1640. S desne strane bio je aktivan senzor valne fronte i tamnija četvrtasta rupa formirana na zaostaloj zvjezdanoj svjetlosti, što je omogućilo da se vide predmeti do 10 milijuna puta bliži od zvijezda. Slike su snimljene 14. lipnja 2012. projektom 1640 na 200-inčnom teleskopu Hale u Opservatoriju Palomar. (Ljubaznošću Projekta 1640)
