Postoji li veća vjerojatnost da će Zemlju pogoditi asteroid ili kometa u usporedbi s, recimo, prije 20 milijuna godina? Nekoliko studija tvrdi da su otkrile periodične varijacije, a vjerojatnost da se gigantski utjecaji povećavaju i smanjuju u redovitom obrascu. Sada nova analiza Coryn Bailer-Jones s Instituta Max Planck za astronomiju (MPIA), objavljena u Monthly Notes of Royal Astronomical Society, pokazuje te jednostavne periodičke obrasce da su statistički artefakti. Njegovi rezultati ukazuju ili na to da će Zemlja vjerovatno pretrpjeti veliki utjecaj sada kao i u prošlosti, ili da je došlo do neznatnog porasta stope utjecaja u posljednjih 250 milijuna godina.
Rezultati su također odmarali ideju postojanja još uvijek neotkrivene zvijezde suputnice Suncu, nazvanu "Nemezida".
Ogromni utjecaji kometa ili asteroida povezani su s nekoliko događaja masovnog izumiranja na Zemlji, od kojih je najpoznatija propast dinosaura prije 65 milijuna godina. Skoro 200 kratera koji se mogu prepoznati na Zemljinoj površini, od kojih su neki u promjeru stotinama kilometara, svjedoče o ovim katastrofalnim sudarima.
Razumijevanje načina na koji bi se stope učinka mogle mijenjati tijekom vremena nije samo akademsko pitanje. Važan je sastojak kada znanstvenici procjenjuju opasnost koju Zemlja trenutno ima od katastrofalnih kozmičkih utjecaja.
Od sredine 1980-ih, brojni autori tvrde da su identificirali periodične varijacije u stopi utjecaja. Koristeći podatke o kraterima, posebice procjenu dobi za različite kratere, oni dobivaju redovan obrazac u kojem na svakih toliko milijuna ljudi (vrijednosti variraju između 13 i 50 milijuna godina) prati razdoblje s manje utjecaja eri s povećanom utjecajnom aktivnošću i tako dalje.
Jedan od predloženih mehanizama za ove varijacije je periodično kretanje našeg Sunčevog sustava u odnosu na glavnu ravninu Galaksije Mliječnog Puta. To bi moglo dovesti do razlika u načinu na koji minimalan gravitacijski utjecaj obližnjih zvijezda vuče na objekte u oblaku Oort, golemo spremište kometa koje formira školjku oko vanjskog Sunčevog sustava, gotovo svjetlosne godine udaljene od Sunca, što dovodi do epizoda u kojima više kometa nego inače napušta oblak Oort kako bi se upustilo u unutarnji Sunčev sustav - i, potencijalno, do sudara sa Zemljom. Spektakularniji prijedlog predstavlja postojanje još neotkrivene zvijezde suputnice Suncu, nazvanu "Nemezis". Njegova, izrazito izdužena orbita, navodi se u zaključku, povremeno bi približavala Nemesis oblaku Oorta, ponovno pokrećući porast broja kodeta koji postavljaju Zemlju za Zemlju.
Za MPIA-inog Coryn-Bailer-Jonesa, ovi rezultati su dokaz ne neotkrivenih kozmičkih pojava, već o suptilnim zamkama tradicionalnog („čestističkog“) statističkog rasuđivanja. Bailer-Jones: „U ljudi postoji tendencija pronalaska obrazaca koji ne postoje. Nažalost, u određenim situacijama tradicionalna statistika igra na tu posebnu slabost. "
Zbog toga je Bailer-Jones za svoju analizu odabrao alternativni način procjene vjerojatnosti („Bayesova statistika“), čime se izbjegavaju mnoge zamke koje koče tradicionalnu analizu podataka o kraterima utjecaja. Otkrio je da se jednostavne periodične varijacije mogu pouzdano isključiti. Umjesto toga, postoji opći trend: Od prije oko 250 milijuna godina do danas, stopa utjecaja, sudeći po broju kratera različitih dobnih skupina, neprestano raste.
Postoje dva moguća objašnjenja za ovaj trend. Manji krateri lakše se erodiraju, a stariji krateri imaju više vremena za brisanje. Trend bi mogao jednostavno odražavati činjenicu da nas je veće, mlađe kratere lakše naći nego manje, starije. "Ako pogledamo samo kratere veće od 35 km i mlađe od 400 milijuna godina, koji su manje pod utjecajem erozije i punjenja, ne nalazimo takav trend", objašnjava Bailer-Jones.
S druge strane, barem bi dio stope povećanja utjecaja mogao biti stvaran. U stvari, postoje analize kratera na Mjesecu gdje ne postoje prirodni geološki procesi koji bi doveli do punjenja i erozije kratera, a koji upućuju na upravo takav trend.
Bez obzira na razlog trenda, rezultati Bailer-Jonesa odmaraju se jednostavnim periodičnim varijacijama poput one koje je izazvala Nemesis. "Iz zapisa o kraterima nema dokaza za Nemesis. Ostaje intrigantno pitanje jesu li utjecaji postali sve učestaliji u posljednjih 250 milijuna godina “, zaključuje on.
Pročitajte članak: „Bayesova analiza vremenskih serija zemaljskih utjecaja kratera“.
