Dok NASA i Europska svemirska agencija pripremaju svoje udaljene fotoreportere - Mars Express, Mars Reconnaissance Orbiter te veslači Curiosity i Opportunity - kako bi snimili fotografije leta leta kometa ISON-a s Marsa, amaterski astronomi nastavljaju pratiti i fotografirati komet iz dvorišta opservatorija preko plave Zemlje. Nekoliko nedavnih fotografija u boji pokazuju ISON-ovu svijetlu glavu ili jezgru u središtu puhaste, zelene kome. Zelena je dobra oznaka - znak da kometa postaje aktivnija kada ulazi u carstvo unutarnjeg Sunčevog sustava i sunčeva zagrljaja.
Sunčeva svjetlost koja se smanjuje na jezgri komete (jezgra) isparava i led koji je impregniran prašinom stvarajući oblak ili komu, privremenu atmosferu vodene pare, prašine, ugljičnog dioksida, amonijaka i drugih plinova. Jednom oslobođeni, teška izmaglica kometa brzo se širi u ogromni sferni oblak usredotočen na jezgru. Komasi su obično stotine tisuća milja udaljeni, ali toliko su rarificirani da biste mogli mahnuti rukom kroz jedan, a da pri tome ne osjetite ništa. Veliki komet iz 1811. godine prošao je jedan otprilike 864.000 milja (1,4 milijuna km), gotovo istog promjera kao i sunce!
Među materijalima koji se oslobađaju sunčevim grijanjem su cijanogeni dijatomejski ugljik, Oboje su bezbojni plinovi koji fluoresciraju ukusnu bombona-jabuku zelenu kad ih uzbudi energična ultraljubičasta svjetlost na suncu.
Cijanogen ugodno miriše na badem, ali to je otrovni plin sastavljen od jednog atoma ugljika i dušika. Dijatomski ugljik ili C2 jednako su neugodni. To je jaka, nagrizajuća kiselina koja se ne nalazi samo u kometama, već je nastala i kao para u visokoenergetskim električnim lukovima. Ali priroda ima način da najnevjerojatnije stvari uzme i oblikuje u nešto lijepo. Ako se brinete o učinku kometarnog plina i prašine na ljude, odmarajte se lako. Široko su se raširili da bi nas mogli dodirnuti ovdje, na Zemlji. To nije zaustavilo prevarante da prodaju "Komet pilule" i gas maske zaštititi javnost od trovanja tijekom povratka Halleyeve komete 1910. godine. Zemlja je prošla kroz rep šest sati 19. svibnja te godine. Iznenađujuće, preživjeli su i oni koji su uzimali tablete ... kao i svi ostali.
Dok je Comet ISON još uvijek previše slab za vizualne promatrače da bi uočio njegov karipski sjaj, to će se promijeniti kako se bude okretao suncu i posvijetlio. Ako biste se nekako mogli poželjeti na Marsu u sljedećih nekoliko dana, sumnjam da biste lako vidjeli zelenu komu kroz teleskop. Kometa - objekt golim okom magnitude 2,5-3 - svijetli nisko na sjevernom nebu iz vidika rovera Curiositya, 4,5 stupnjeva južno od Marsovskog ekvatora.
Primijetio sam da kada kometa dosegne približno 7. magnitudu, zelena boja postaje očita u 8-inčnim (20 cm) i većim teleskopima. Svijetle komete golim okom često prikazuju više suptilnih boja koje se s vremenom mijenjaju poput kameleona. Prašine nastale kada sunčeva svjetlost gurne čestice prašine nizbrdo iz kome, svijetli blijedožute. Pucketavi solarni vjetrovi vraćaju molekule iz kome u drugi "ionski" rep koji svijetli blijedo plavo od zaglavljenih iona ugljičnog monoksida koji fluoresciraju na suncu.
Tijekom bliskih susreta sa suncem, milioni kilograma prašine dnevno izbacuju jezgru kometa, formirajući mali, intenzivno svijetao, žuto-narančasti disk u središtu kome koji se naziva lažno jezgro. Ranije ove godine, kada je Comet C / 2011 L4 PANSTARRS izašao na večernje nebo nakon perihelija, ne samo da je njegov žuti rep bio vidljiv korisnicima dvoglasnika, već je sjajno lažno jezgro blistalo ljupkom nijansom limuna u malim teleskopima.
S ISON-ovim ronjenjem mnogo bližim suncu nego L4 PANSTARRS, očekujte cijelu paletu boja u narednim tjednima. Iako možda nije lako biti zeleno za Kermit the Frog's Street, žaba to čini s aplombom.
