Zahvaljujući Cassini misije, naučili smo neke doista nevjerojatne stvari o Saturnu i njegovom najvećem mjesecu, Titanu. To uključuje podatke o njegovoj gustoj atmosferi, geološkim značajkama, metanima, jelima metana i organskoj kemiji. I iako Cassini nedavno završio svoju misiju urušavajući se u atmosferu Saturna, znanstvenici i dalje prelijevaju sve podatke koje je tijekom svojih 13 godina dobio u Saturnovom sustavu.
Sada su, koristeći Cassini podatke, dva tima na čelu sa istraživačima sa Sveučilišta Cornell objavili dvije nove studije koje otkrivaju još zanimljivije stvari o Titanu. U jednom je tim stvorio kompletnu topografsku kartu Titana koristeći Cassini je cijeli skup podataka. U drugom je timu otkrio da Titanove mora imaju zajedničku nadmorsku visinu, baš kao i kako imamo "razinu mora" ovdje na Zemlji.
Dvije studije su se nedavno pojavile u časopisu Geofizička istraživačka pisma, pod naslovom "Titanova topografija i oblik na kraju misije Cassini" i "Topografska ograničenja evolucije i povezanosti Titanovih lakstrinskih bazena". Studije su vodili profesor Paul Corlies i docent Alex Hayes sa Sveučilišta Cornell, a uključivali su članove laboratorija za primijenjenu fiziku Sveučilišta Johns Hopkins, NASA-ine laboratorije za mlazni pogon, američkog Geološkog zavoda (USGS), Sveučilišta Stanford i Sapienze Universita di Roma.
U prvom su radu autori opisali kako se topografski podaci iz više izvora kombiniraju kako bi se stvorila globalna karta Titana. Budući da je samo oko 9% Titana opaženo s topografijom visoke rezolucije (i 25-30% s nižom rezolucijom), ostatak Mjeseca mapiran je algoritmom interpolacije. U kombinaciji s globalnim postupkom minimiziranja, ovo je smanjilo pogreške koje bi mogle proizaći iz takvih stvari kao što su lokacija svemirskih brodova.
Karta je otkrila nove značajke na Titanu, kao i globalni pogled na vrhunce i padove Mjesečeve topografije. Na primjer, karte su pokazale nekoliko novih planina koje dosežu maksimalnu visinu od 700 metara (oko 3000 ft). Pomoću karte znanstvenici su također mogli potvrditi da su dva područja u ekvatorijalnim regijama udubljenja koja bi mogla biti posljedica drevnih mora koja su od tada presušila ili kriovolkanskih tokova.
Karta također sugerira da je Titan možda oblinastiji nego što se prethodno mislilo, što bi moglo značiti da kora varira u debljini. Skup podataka dostupan je na mreži, a karta koju je tim stvorio tim već pokazuje znanstvenoj zajednici. Kao što je profesor Corlies objasnio u Cornellovu priopćenju:
"Glavna poanta rada bila je izrada karte za upotrebu u znanstvenoj zajednici ... Mi mjerimo visinu tekuće površine na drugom tijelu, 10 astronomskih jedinica, udaljenom od sunca, s točnošću od oko 40 centimetara. Budući da imamo takvu nevjerojatnu točnost, mogli smo vidjeti da se između ta dva mora visina kretala nesmetano oko 11 metara, u odnosu na središte mase Titana, u skladu s očekivanom promjenom gravitacijskog potencijala. Izmjeravamo Titanov geoid. Ovo je oblik koji bi površina poprimila pod utjecajem gravitacije i rotacije, a to je isti oblik koji dominira u Zemljinim oceanima. "
Gledajući unaprijed, ova će karta igrati važnu ulogu kada je riječ o znanstvenicima koji žele modelirati Titanovu klimu, proučavati njen oblik i gravitaciju i površinsku morfologiju. Uz to, posebno će biti korisno onima koji žele testirati modele unutrašnjosti Titana, što je ključno za utvrđivanje može li mjesec živjeti život. Slično kao Europa i Enceladus, vjeruje se da Titan na svojoj granici jezgrenog plašta ima tekući vodeni ocean i hidrotermalne otvore.
Druga studija, koja je također koristila novu topografsku kartu, temeljila se na Cassinijevim radarskim podacima koji su dobiveni samo nekoliko mjeseci prije nego što je svemirski brod izgorio u Saturnovoj atmosferi. Pomoću tih podataka docent Hayes i njegov tim utvrdili su da Titanova mora prate stalnu visinu u odnosu na Titanovo gravitacijsko povlačenje. U osnovi, otkrili su da Titan ima razinu mora, slično Zemlji. Kao što je Hayes objasnio:
"Mjerimo visinu tekuće površine na drugom tijelu, 10 astronomskih jedinica, udaljenom od sunca, s točnošću od otprilike 40 centimetara. Ovo je oblik koji bi površina poprimila pod utjecajem gravitacije i rotacije, a to je isti oblik koji dominira u Zemljinim oceanima. "
Ovo zajedničko uzvišenje je važno jer se čini da su tekuća tijela na Titanu povezana nečim što nalikuje vodonosnom sustavu. Kao što voda teče pod zemljom kroz porozne stijene i šljunka na Zemlji, ugljikovodici čine isto pod Titanovom ledenom površinom. To osigurava da postoji prijenos između velikih vodnih tijela i da oni dijele zajedničku razinu mora.
"Ne vidimo nijedna prazna jezera koja su ispod lokalno napunjenih jezera, jer ako bi išla ispod te razine, bila bi i sama ispunjena", rekao je Hayes. "Ovo upućuje na to da u podzemlju teče protok i da međusobno komuniciraju. Također nam govori da se na podzemlju Titana nalazi tekući ugljikovodik. "
U međuvremenu, manja jezera na Titanu pojavljuju se na nadmorskim visinama nekoliko stotina metara iznad Titanove mora. To nije različito od onoga što se događa na Zemlji gdje se na većim nadmorskim visinama često nalaze velika jezera. To su poznata kao "Alpska jezera", a neki poznati primjeri uključuju jezero Titikaka u Andama, Ženevska jezera u Alpama i Rajsko jezero u stijenama.
Konačno, ali ne najmanje bitno, studija je također otkrila da se velika većina Titanovih jezera nalazi unutar oštrih udubljenja koja su okružena visokim grebenima, od kojih su neki visoki stotinama metara. I ovdje postoji sličnost sa značajkama na Zemlji - poput Floridskih Evergladesa - gdje se temeljni materijal rastvara i uzrokuje propadanje površine, tvoreći rupe u zemlji.
Oblik ovih jezera ukazuje na to da se oni mogu neprestano proširiti, proces poznat kao ujednačeno povlačenje šapa. U stvari, najveće jezero na jugu - Ontario Lacus - nalikuje nizu manjih praznih jezera koja su se spojila u jedno jedinstveno obilježje. Taj je postupak očito posljedica sezonskih promjena, gdje jesen na južnoj hemisferi dovodi do većeg isparavanja.
Dok je Cassini misija više ne istražuje Saturnov sustav, podaci koje je prikupio tijekom svoje višegodišnje misije i danas su urodili plodom. Između ovih najnovijih studija i mnogih drugih što će uslijediti, znanstvenici će vjerojatno otkriti puno više o ovom tajanstvenom mjesecu i silama koje ga oblikuju!
