Kalifornijski startup Leo Aerospace razvija mali satelitski sustav lansiranja koji koristi raketu i veliki balon s vrućim zrakom. Sustav će biti mobilan, može se lansirati s leđa polukruga.
(Slika: © Leo Aerospace)
Baloni bi mogli pomoći revolucija malog satelita dostići nove visine.
Starter Leo Aerospace sa sjedištem u Los Angelesu razvija sustav koji će spustiti raketni brod bantam pomoću rakete ispuštene s džinovskog balona s vrućim zrakom na oko 60 000 stopa (18 000 metara) iznad zemljine površine.
Takvi "rokokoni" imali su nešto na vrhuncu pedesetih godina prošlog vijeka, kada su bili zaposleni na desecima suborbitalnih atmosfersko-istraživačkih letova. Ali od tada nisu stvarali mnogo buke u svemirskim letima. (Današnja istaknuta vozila za lansiranje zraka, poput rakete Pegasus Northropa Grummana i Virgin Galactic-a SpaceShipTwo svemirski brod, nose se zrakoplovima.)
Leo Aerospace autonomni aerostat nazvan Regulus daleko je napredniji od jednostavnih helijumskih balona prije 60 godina. Autonomni Regulus ima više pokretača, na primjer, za održavanje stabilnosti i orijentacije, kao i vlastiti sustav šina za trostupanjsku raketu dugu 33 metra (10 m).
Ta raketa moći će lansirati 73 kilograma. (33 kilograma) korisnog opterećenja u sinhronoj orbiti sinkroniziranoj na suncu od 340 milja, ili 126 funti. (57 kg) do kružne orbite od 300 km (186 milja) prema, u skladu s Web stranica tvrtke Leo Aerospace.
Kompanija također planira provesti suborbitalne misije koristeći Regulus i raketu dugu 3 metra, koja će moći dobiti 220 funti. (100 kg) do nadmorske visine od 250 km (400 km).
Te će se rakete potrošiti, ali Regulus je dizajniran za brzo i opsežno ponovno korištenje. Doista, svaki će balon moći letjeti u 100 misija, rekao je suosnivač Leo Aerospace Bryce Prior ranije ovog mjeseca tijekom prezentacije na Prvom svemirskom danu američkih zračnih snaga.
A sustav je mobilan, u osnovi koristi polutruck kao pokretač.
"Možemo lansirati s bilo kojeg mjesta da možete uklopiti teretni kontejner", rekao je Prior, koji ujedno služi kao šef operacija i strategije Leo Aerospace.
Prior nije otkrio koliko točno tvrtka planira naplatiti za orbitalno lansiranje. Ali rekao je da će trošak vjerojatno biti jedan do tri puta viši od onog što kupci trenutno plaćaju za "ride-share" pristup velikim raketama poput Falcon 9 SpaceX-a.
Sudionici u Ride-share-u nemaju potpunu kontrolu nad time gdje su njihovi sateliti raspoređeni; kao autostoperi, oni moraju raditi s profilom misije koji zahtijeva primarni teret. Leo Aerospace ponudit će male satelitske operatere koji upravljaju namjenskim lansiranjem, rekao je Prior.
Ovaj je poslovni plan sličan onome u Raketni laboratorij, pionir je u namjenskim lansiranjima malih satelita. Ali Leo Aerospace ima cilj iskopati nišu usredotočujući se na još tinier svemirske brodove; Elektronski pojačivač od 17 stopa (8 m) tvrtke Rocket Lab može podići oko 500 funti. (225 kg) u orbitu na svakoj otprilike pet milijuna USD.
Leo Aerospace ima malo konkurencije za ovaj komad kolača. Primjerice, španjolski startup Zero 2 Infinity ima slične ciljeve, a razvija i rockoon sustav koji je svoj prvi testni let s raketnim pogonom izveo 2017. godine.
Regulus će se putem interneta pojaviti kao platforma s visine do sredine sljedeće godine, ako sve bude išlo po planu, rekao je Prior. Ovaj će sustav sam imati korisni program, čak i bez rakete na brodu. Na primjer, Regulus bi mogao pomoći inženjerima da testiraju tehnologiju za ulazak, spuštanje i slijetanje s Marsa. (Zrak istječe znatno visoko iznad Zemlje, pružajući dostojan analog atmosferi Crvene planete.)
Leo Aerospace želi započeti pružanje suborbitalnih lansiranja 2021. i orbitalne misije do kraja sljedeće godine, dodao je Prior.
- Uspjeh sićušnih Mars sondi najavljuje novu eru duboko svemirskih kubesata
- Elektronska raketa raketnog laboratorija
- Balon „Stratollite“ World Viewa ostao je rekordnih 32 dana
Bilješka urednika: U ovoj priči prvotno je pisalo da je Leo Aerospace primio 750 000 USD ranije ovog mjeseca na prvom američkom danu svemirskog zrakoplovstva. To nije točno; tvrtka se predstavila na Space Pitch Dayu, ali nije napravila "teren za zatvorenim vratima" za financiranje na licu mjesta. Leo Aerospace umjesto toga podnosi zahtjev za financiranje države u sklopu uobičajenog postupka II. Faze istraživanja malih poduzeća (SBIR) i očekuje da će se uskoro čuti o potencijalnoj nagradi.
Knjiga Mikea Wall-a o potrazi za vanzemaljskim životom, "Tamo vani"(Grand Central Publishing, 2018 .; ilustrirao Karl Tate), je vani. Pratite ga na Twitteru @michaeldwall, Pratite nas na Twitteru @Spacedotcom ili Facebook.
