Proteklog vikenda puno pozornosti bilo je usmjereno na svemirsku stanicu Tiangong-1. Već neko vrijeme svemirske agencije i satelitski pratioci iz cijelog svijeta predviđali su kada će ta stanica pasti na Zemlju. A sada kad je sigurno sletio u Tihi ocean, mnogi ljudi uzdahnu s olakšanjem. Iako je bila vrlo mala šansa da bilo koji krhotine padne na Zemlju, puka mogućnost da bi neki mogli izazvati njegov udio anksioznosti.
Zanimljivo je da su zabrinutosti oko toga kako i kada bi Tiangong-1 pao na Zemlju pomogli da se veće pitanje orbitalnih krhotina i ponovno ubacivanje u perspektivu. Prema SDO-u, u Zemljinoj atmosferi svake godine izgori oko 100 tona svemirskog smeća. Nadgledanje tih odabira i upozoravanje javnosti na moguće opasnosti postao je rutinski posao stručnjaka za svemirske krhotine.
Ovaj smeće poprima oblik neispravnih satelita, nekontrolirane svemirske letjelice, gornje faze potrošenih raketa i raznih odbačenih predmeta (poput prekrivača korisnog tereta). Vremenom, ove krhotine usporavaju gornja atmosfera Zemlje i zatim podležu Zemljinom gravitacijskom povlačenju. Što se tiče većih predmeta, neki dijelovi preživljavaju vatreni proces ponovnog ulaska i izlaze na površinu.
U većini slučajeva ta krhotina pada u ocean ili se slijeva negdje daleko od ljudskog naselja. Dok su još u orbiti, ove objekte prati američka vojna radarska mreža, ESA-in ured za svemirske krhotine i druge agencije i neovisni satelitski pratioci. Te se informacije dijele kako bi se osiguralo da se granice pogreške mogu svesti na najmanju mjeru i predvidjeti prozori za ponovno spremanje.
Za SDO tim, ti se napori temelje na podacima i ažuriranjima koje daju države članice ESA-e i civilna tijela s kojima su udruženi, dok dodatne informacije pružaju teleskopi i drugi detektori kojima upravljaju institucionalni i privatni istraživači. Jedan primjer je radar za praćenje i snimanje (TIRA) kojim upravlja Institut za fiziku visokih frekvencija i radarske tehnike Fraunhofer u blizini Bonna u Njemačkoj.
To je izazovan zadatak, koji je često predmet nepreciznosti i nagađanja. Kao što je Holger Krag, voditelj ESA-inog ureda za svemirske krhotine, objasnio:
„Uz naše trenutno znanje i najmoderniju tehnologiju nismo u mogućnosti dati vrlo precizna predviđanja. Uvijek će postojati nekoliko sati neizvjesnosti u svim predviđanjima - čak i samo nekoliko dana prije ponovnog ulaska, prozor neizvjesnosti može biti vrlo velik. Velike brzine povratka satelita znače da mogu prijeći tisuće kilometara za to vremensko razdoblje, a to je vrlo teško predvidjeti precizno mjesto povratka. "
Od 100 tona koje u našu atmosferu ulaze svake godine, velika većina su sitni komadići otpada koji se brzo sagorijevaju - i stoga ne predstavljaju prijetnju ljudima ili infrastrukturi. Veći silazi, kojih ima oko 50 godišnje, ponekad rezultiraju da krhotine dođu do površine, ali uglavnom slijeću u ocean ili udaljena područja. U stvari, u povijesti svemirskog leta nijedna smrt nije potvrđena padom svemirskog otpada.
ESA također sudjeluje u zajedničkoj kampanji praćenja koju vodi Međuresorski koordinacijski odbor za svemirske otpadne tvari, a sastoji se od stručnjaka iz 13 svemirskih agencija. Pored ESA-e, ovaj odbor uključuje nekoliko europskih svemirskih agencija, NASA, Roscosmos, Kanadsku svemirsku agenciju, japansku agenciju za istraživanje svemirskog zrakoplova, Indijsku organizaciju za svemirska istraživanja, Kinesku nacionalnu svemirsku agenciju i Državnu svemirsku agenciju u Ukrajini.
Svrha ovih kampanja je svemirske agencije da prikupe svoje podatke o praćenju iz radara i drugih izvora. Na taj način oni mogu analizirati i provjeriti međusobne podatke i poboljšati točnost predviđanja za sve članove. ESA je bila domaćin kampanje 2018. koja je pratila ponovni ulazak u kinesku svemirsku stanicu Tiangong-1 dok je ušla u Zemljinu atmosferu ovog vikenda - čiji su detalji objavljeni na ESA-inom Rocket Science blogu.
"Danas se svi u Europi oslanjaju na američku vojsku za podatke o orbiti svemirskog krhotina - nedostaje nam radarska mreža i drugi detektori potrebni za neovisno praćenje i nadzor objekata u svemiru", rekao je Krag. "To je potrebno kako bi se omogućilo značajnije europsko sudjelovanje u globalnim naporima za sigurnost u svemiru."
Iako predviđanje kada će i gdje će svemirski ostaci ponovo uvesti našu atmosferu možda još nije točna znanost, za to nam ide jedno - svoj 100-postotni sigurnosni zapis. A kako je pokazao silazak iz Tiangong-1, rano upozoravanje i aktivno praćenje osiguravaju da se potencijalne prijetnje prepoznaju dobro unaprijed.
U međuvremenu, budite sigurni da ćete uživati u ovom videozapisu na nadgledanju ponovnog ulaska u Svemirski otpad i iz ESA-e:
