Snažni močvarni salamander s mrljama poput leoparda i listovima u obliku božićnog drvca, koja raste s njegove glave, skrivao je od znanstvenika desetljećima. Ali istraživači su napokon opisali ovu neuhvatljivu i dvonogu vodenu neobičnost.
Sinkronizirano Siren reticulata - retikulirana sirena - životinja ima sličniju jegulju nego salamander, s dugim tijelom i zadnjim udovima. Zapravo, njegov oblik tijela i točkast uzorak prije su mu pridobili naziv "jegulja leoparda", izvijestili su znanstvenici u novoj studiji.
Tek nedavno su istraživači potvrdili da je klizava salamander nova vrsta. Kao i druge sirene (skupina vodenih salamandra), novopečena vrsta je ogromna - mjeri duljinu do 60 centimetara i jedna je od najvećih životinja s okosnicama opisanim u SAD-u u više od jednog stoljeća, prema studija.
Za razliku od mnogih drugih vrsta salamandra, sirene imaju izrazito izdužena tijela, potpuno su vodenasta i imaju samo prednje noge. Njihove glave okrunjene su razgranatim vanjskim škrgama - strukturama koje im pomažu da izvlače kisik iz vode, rekao je koautor studije David Steen, ekolog istraživanja iz Georgia Sea Turtle Center, Live Science.
Sirene su prvi put opisane u 18. i 19. stoljeću, ali još uvijek ih se slabo razumije; grupa je tako dugo letjela ispod znanstvenog radara, prvenstveno zato što je lukavo otkrivati i promatrati u mutnim potocima i lokvama močvarnih staništa na jugoistoku Sjedinjenih Država, objasnio je Steen.
Da bi utvrdili je li pjegava sirena doista nova vrsta, istraživačima su trebali uzorci. Steen je uhvatio jedan 2009., a tek 2014. godine znanstvenici su uhvatili još tri.
Procjena ovih sirena - uz sačuvane muzejske primjerke - omogućila je autorima studije detaljnu analizu DNK i tjelesnih struktura životinja, utvrdivši da se genetski i fizički razlikuju od poznatih vrsta sirena koje žive na tom području: veće sirene i manja sirena.
Prirodni grabežljivci za retikulirane sirene vjerojatno uključuju zmije, čaplje, mrene i grabljivice, rekao je Steen za Live Science. No, divovski salamandri suočavaju se s ozbiljnijom prijetnjom od ljudske aktivnosti, poput razvoja koji zadire u njihovo stanište. Budući da se malo zna o opsegu raspona sirena, moguće je da se močvarna područja u kojima su živele sirene već isušuju, rekao je Steen.
Prepoznavanje ovog divovskog salamandra služi i kao podsjetnik da postoje nove vrste koje treba otkriti "upravo na našim dvorištima", rekao je Steen.
"Ovo je velika životinja, a opisuje se tek u 2018. Vjerojatno će biti puno više vrsta za koje ćemo učiti - i to bismo trebali učiniti brzo, prije nego što ove stvari nestanu."
Otkrića su objavljena danas (5. prosinca) na mreži u časopisu PLOS ONE.
